Жилые улицы

...

<= Центральная площадь <= Магазин с лекарствами "Последний шанс"

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико медленно брела по улице, на каком-то подсознательном уровне стараясь держаться тени от стен жилых домов. Попадаться кому-либо на глаза ей совершенно не хотелось. Впрочем, как и говорить или думать. Голова словно была набита осколками мыслей, которые время от времени болезненно впивались в подсознание, принося почти ощутимую физическую боль. Последнее, о чём успела подумать Айстария, прежде чем споткнуться о сломанный деревянный ящик, оставленный кем-то на задворках собственного дома, была мысль о том, что она жутко устала.
"Сегодня произошло слишком многое для одного-единственного выходного. Надеюсь, утром будет лучше".
Морщась от боли - сломанный ящик ещё оказался заполненным качанами капусты, Морико поспешила переметнуться на соседнюю сторону улицы и притаиться за другой грудой неизвестного инвентаря - шуму она наделала много. Где-то поспешили открыться ставни, следом зачем раздался плеск выливаемых помоев, а где-то - казалось бы, совсем рядом, раздались чьи-то шаги. До ушей девушки донеслись обрывки человеческой речи, но что именно говорили - она не разобрала. Подождав пока стихнут шаги, и на улице вновь не воцарится тишина, нарушаемая лишь стрёкотом кузнечиков да сверчков, притаившихся где-то в пучках травы, Морико продолжила путь.
Спустя несколько минут, она наконец остановилась в одном из переулков и, отметив про себя, что промочила ноги в луже, принялась вглядываться в деревянную вывеску, висящую над входом в один из домов. Буквы в такой темноте она разглядеть так и не смогла, однако, звериное чутьё подсказывало ей, что она добралась до места, указанного в записке. Коротко оглядевшись и пытаясь прикинуть, где можно спрятаться, зверлинг не придумала ничего лучше, чем забраться на крышу. Мало того, что ей будет виден вход в магазинчик, так ещё есть вероятность заметить контрабандиста до того, как он придёт сюда. Если, конечно, он не воспользуется каким-нибудь подземным переходом. Да и вообще - с такой позиции дом открывался сразу с нескольких сторон. Ну, а поскольку Морико не знала, какую его часть считать теми самыми "задворками", порешила, что это наилучший вариант.
Дома в округе были в основном одноэтажные, с покатыми крышами разной высоты. Где-то круче, а где-то - с совсем маленьким наклоном. Ну, а поскольку квартал считался в каком-то смысле торговым, хотя здесь по-большей части располагались жилые дома, у стен некоторых зданий располагалась всяческая утварь - начиная граблями, мётлами, старыми ящиками и даже бочками с продуктами. Облюбовав один из домов, на крышу которого было проще всего забраться, Морико вскарабкалась сначала на бочку - судя по запаху, с маринованными огурцами. Стараясь не наделать лишнего шума и искренне надеясь, что кому-нибудь из жителей не приспичит в такое время выглядывать в окна, Айстария зацепилась пальцами за краешек крыши и попыталась подтянуться. Оное получилось у неё далеко не сразу, а когда основной точкой опоры оказались локти, Морико почувствовала, что начинает сползать назад. Стараясь нащупать ногами хоть какую-то опору, зверлинг весьма продолжительное время боролась сама с собой, стараясь обрести, как равновесие, так и силы вскарабкаться дальше. Поборов-таки собственную слабость, Айстария буквально заползла на крышу и, присев на корточки, попыталась унять дрожь в руках.
"Проклятье... руки дрожат от перенапряжения. Так особо не постреляешь"... - тут-то зверлинга и пронзила одна мысль, оказавшаяся настолько невероятной и в каком-то смысле смешной, что Морико невольно воскликнула:
- Мать честная, курица лесная! Лука-то и нет! - спрятав добрую половину лица в ладонях и лихорадочно соображая, что же делать дальше и как быть, Айстария в немом отчаянии прижала уши к голове. - Какая же я глупая... совсем забыла про лук... Что же теперь делать?
Где-то неподалёку раздался некий странный отзвук, заставивший порядком перепуганную Морико скользнуть за дымоход. Каждый её шаг или движение как таковое сопровождалось характерным шуршанием покрытия крыши и лучшее, что в подобной ситуации смогла придумать зверлинг - сидеть здесь, за дымоходом, не шевелясь. Отсюда открывался вполне себе неплохой вид на магазин жестяных изделий, но Айстария не знала - насколько быстро она сможет слезть с крыши и предотвратить передачу скваркальника. Теперь уже придуманный план не оказался ей таким уж и хорошим.

5 июня. Понедельник. Полночь.

Мужчина средних лет с повязкой на правом глазу, буквально что "выплывший" из мрака одного из простенков домов, торопливо и опасливо огляделся. В данном закоулке, где должна была состояться встреча с Олбрихом - продавцом магазина жестяных изделий, царила такая темнота, что даже он сам, Уоррик, с трудом различал свои собственные ноги. Но оно, как справедливо полагал контрабандист, было ему только на руку. А ещё эти всяческие нагромождения ящиков, бочек и прочего житейского хлама так и вовсе скрывали его от любопытных глаз.
Убедившись, что в округе нет ничего подозрительного, Уоррик, получивший прозвище Скользкий за свою неуловимость, вышел из импровизированного укрытия и осторожно зашагал по направлению к маячившей во мраке вывеске, стараясь не запнуться о какой-нибудь оставленный здесь предмет. Добравшись, наконец, до стен магазина и, прижавшись к окну, мужчина скинул мешок на землю, до этого неся его на плече, и тихо постучался в дверь. Причём постучался не просто - прозвучала целая тарабарщина, чередуемая определёнными паузами и ритмом постукиваний. Уоррик был уверен, что подобное повторить будет весьма и весьма сложно, ведь авторство данного шифра принадлежало только ему. Первое время ответом была тишина, заставившая контрабандиста нервничать и проклинать нерасторопность своего коллеги, но уже после - когда мешок, в котором и сидел тот самый пресловутый гремучий скваркальник яростно зашевелился, дверь приоткрылась.
- Не прошло и года, - буркнул Уоррик шёпотом и пнул мешок, заставив тот сразу замереть на месте. - Товар готовенький. Давай деньги, Олбрих, и будем квиты. Да шевелись побыстрее!
Хозяин магазинчика, так толком, и не вышедший на порог, явственно засуетился и уже вскоре из-за двери протягивал контрабандисту тяжёленький мешочек с монетами.

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико изрядно нервничала по двум причинам. Первая - ей казалось, будто бы наводка Феликса в кои-то веки оказалась неверной. Ну, вот нет контрабандистов и всё. Хоть убей. И вообще никого здесь нет... Девушка уже перелопатила тысячу и одну версию, начиная тем, что изменилось место встречи, и заканчивая, что гремучий скваркальник из-за неосторожного обращения прикончил своего горемыку-владельца. Айстария даже несколько раз сверяла время - подсчитывала количество ладошек от линии горизонта и до луны, но каждый раз приходила ко мнению, что полночь - она и в Древлепуще полночь. Второй причиной волнения зверлинга был вопрос: "А что я тут делаю без своего лука?". И каждый раз ей приходилось напоминать самой себе, что это всё во имя короны. Можно и потерпеть. Да вот только рано или поздно любому терпению приходит конец, и Морико не стала в этом случае исключением.
Она нервно зашевелилась, устраиваясь поудобнее за дымоходом - а то ноги совсем уже отекли от долгого сидения в одной позе, когда чисто случайно (ну, или волей Элэи) заметила странное движение у стен магазинчика. Замерев и стараясь не производить ни звука, Морико с удивлением наблюдала за тем, как некий мужчина скинул с плеча мешок, постучался в дверь, как эта самая дверь отворилась, и контрабандист что-то там проворчал. Что именно - Айстария не слышала. И стараясь услышать, что именно (а то вдруг несчастный скваркальник - не единственный, кого собираются нелегальным образом передать?), подалась вперёд по наклонной поверхности крыши. То бишь вниз по скату, получается. Что было дальше - догадаться несложно. Некоторое время Морико балансировала в весьма затейливой позе в попытках удержаться за конёк крыши, но в конечном счёте поняла, что действительно переливается вперёд, и того и гляди съедет. Впрочем, тот момент, когда ещё можно было обрести равновесие, был бездарно упущен, и Морико с ужасом в глазах только и оставалось что сгруппироваться в нужный момент да приземлиться на землю на все четыре конечности одновременно - как кошке. Да вот только приземление всё равно вышло более, чем просто жестковатым - Айстарии поначалу показалось, что она отбила всё, что только можно было отбить. Ей даже нестерпимо захотелось вот так взять и завалиться на бок, чтобы передохнуть в конце-концов, да дождаться, пока пройдёт боль, пронзившая всё тело, однако... Звериные инстинкты взяли своё. Понимая, что прохлаждаться и далее ей не позволят, а защищаться-то ей, собственно, нечем, зверлинг выпрямилась, слегка пошатываясь и морщась от боли.
- Именем короны, вы, Уоррик Скользкий и... вы-как-там-вас? задержаны. Первый задержан за незаконную передачу несчастного животного с целью, я так понимаю, далёкой от простого разведения в качестве домашнего питомца? А второй, то бишь вы, уважаемый владелец магазина жестяных изделий, за измену короне. Я всё понятно объяснила? - тихая усмешка и порядком наглый взгляд из-под косой чёлки.
Как именно она собирается задержать обоих мужчин - Морико не знала. И даже подумать не могла, что у неё хватит наглости вот так вот заявиться безоружной и начать предъявлять обвинения. За владельца магазина она-то не особо беспокоилась - его можно будет повязать и потом, да и Айстария сомневалась, чтобы он оказывал ей сколько-нибудь должное сопротивление. а вот насчёт Уоррика у неё были подозрения. По одному только виду, можно было сказать, что этот мужчина настроен серьёзно и явно не чурается парочки убийств на тёмных безлюдных переулках Аксана. А ещё, как бы странно это не звучало, зверлинг беспокоилась за скваркальника - после того, как мешок с животным пнули, он так больше и не пошевелился. Пожалуй, один только этот факт заставлял девушку терпеть собственную боль и сейчас вот так вот в наглую, совершенно безрассудно, идти против двух мужчин.

Уоррик Скользкий был контрабандистом до мозга костей – его пытались повесить, поймать, обмануть, но…никогда еще правосудие не падало ему на голову. А когда упавшее правосудие еще и заявило что они все задержаны, Уоррику только и оставалось что отключить мозг и подключить ноги. Впрочем подключать в нужный момент ноги всегда было лучшим его решением. Выхватив из рук купца мешочек с золотом, он бросился бежать по переулку, на ходу опрокидывая стоящие рядом бочки и ящики загромождая тем самым за собою путь этому некстати появившемуся правосудию. Так как теперь важна была скорость он несся во всю прыть прямо по центру переулка - дабы не убиться в темноте о всякий расставленный хлам. Правда марафон сей продолжался недолго – метров через 15 Уоррик, уставившись на свою грудь, как будто на что-то наткнулся и до ушей Морико донеслись обрывки фразы: «Ах же вы су…», которую контрабандист закончить не успел. Внезапно его тело опрокинулось на спину и Морико как опытному лучнику не составило труда понять причину побудившую Уоррика прилечь. В груди контрабандиста торчала оперенная стрела, еще одна пронзила горло несчастного. Булькая и хрипя (скорее всего Уоррику пробило легкое) жизнь покидала контрабандиста.
Всего этого торговец уже не видел. Как только Уоррик вырвал мешок с деньгами, уважаемый купец Ольбрих здорово струхнув (не каждый день тебе на голову в самый злачный момент падает королевское правосудие), забыв про всяких там скваркальников, хлопнул дверью и был таков. Через секунду после скрипа засова, до Ищейки донесся шум улепетывающих по дощатому полу ног…

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико не успела отреагировать на проявленную контрабандистом прыть. Тот так резко сорвался с места и бросился бежать с завидной даже по меркам зверлингов скоростью, что девушка осталась стоять в полной растерянности, ошеломлённо глядя тому вслед. Придя, наконец, в себя и тихо чертыхаясь под нос, Айстария в сердцах плюнула на хозяина магазина, ибо тот был слишком мелкой сошкой и кинулась в погоню за Уорриком. Да вот только не успела толком - тот уже пал, поражённый стрелой, а затем и второй. Брошенная им напоследок фраза не ускользнула от волчьих ушей, заставив Морико притормозить.
"Проклятье! Похоже, что кто-то ещё наблюдал за сделкой - не только я. И, судя по последним словам Уоррика, он вполне догадывался о том, кто мог пустить в него предательскую стрелу. Контрабандист, конечно, мог и просто так ляпнуть - на эмоциях, но вероятнее всё же первый вариант. Кто-то намеренно убрал Уоррика, чтобы тот не попал в лапы правосудия и не разболтал представителям короны нечто очень важное. Да что же здесь происходит, чёрт побери? Я совершенно не узнаю Аксан - сначала оборотни, теперь ещё контрабандисты".
Айстария оказалась перед выбором - со всех ног мчаться к умирающему Уоррику и попытаться найти хоть какую-то зацепку, в тоже время очень сильно рискуя собственной шкурой. Либо же вернуться к оставленному скваркальнику и постараться скрыться как можно быстрее. Морико не знала - один ли был стрелок и даже предположить не могла, откуда в принципе могли стрелять. Единственное, что она поняла - так это то, что выстрелы, независимо от того, кто и откуда стрелял, были весьма искусными - стрелять под покровом ночи было дано не каждому. А также то, что она очень хорошо выделяется на фоне темноты - светлые волосы и хвост служили своего рода маяком.
"Вот был бы у меня плащ", - пронеслось в голове у зверлинга.
Понимая, что счёт идёт на секунды, если и вовсе идёт, Морико стрелой кинулась к умирающему мужчине, надеясь хоть каким-нибудь образом понять причину происходящего. Ну, или хотя бы просто облегчить его мучения - судя по хрипу, стрела задела лёгкое, а раз так - смерть могла быть весьма мучительной. Да и прямое попадание в горло также не обеспечивало быстрой и лёгкой смерти - Айстария собственными глазами видела, что могло пройти несколько минут, прежде чем олень с перебитой стрелой охотника трахеей, не затихал. Зверлинг, конечно, в какой-то степени была жестокой - в случае прямого кооролевского приказа, ей было всё равно на кого поднимать руку - на мужчину или на женщину, на старика или на маленького ребёнка. Она не испытывала уколов совести и никогда никого не жалела за редким исключением. Но всё же не могла позволить своей жертве уйти вот так, с муками.
Пригибаясь как можно ниже к земле и петляя меж поваленной Уорриком утвари, Морико вынула кинжал из ножен - на случай, если контрабандисту понадобится перерезать горло. Резко затормозив у умирающего мужчины, зверлинг приставила лезвие кинжала к горлу Уоррика в тоже время словно бы негласно обещая тому лёгкую смерть и тихим тоном приказала, надеясь, что контрабандист хотя бы взглядом выдаст своего убийцу.
- Откуда стреляли?
При этом у девушки по спине заползали мурашки - Айстарии уже мерещилось, что следующая стрела будет адресована именно ей. Морико так и хотелось броситься под какое-нибудь укрытие и начать высматривать убийцу, но она не смела отвести взгляда от глаз Уоррика - даже малейшее его движение могло что-нибудь да значить. А, впрочем... и не могло. Зверлинг не была уверена в том, как поступит этот человек - он, по большому счёту, мог и вовсе проигнорировать приказ той, от кого только что убегал. А также той, кто, собственно, и был повинен в его смерти.

На подбежавшего зверлинга умирающим был брошен взгляд полный боли и… мучительной надежды. Надежды спастись. Но этот огонек моментально угас, как только к пробитому стрелою горлу контрабандиста был приставлен клинок. Уоррик понимал что умирает - с такими ранами не живут, но он хотел жить! Жить, а не умереть вот так в пыли на безымянной улице!
Мужчина еще раз бросил полный мольбы взгляд на зверлинга и по его щекам заструились слезы. Он судорожно скрёб каблуками сапог землю тщетно пытаясь вдохнуть, но было совершенно понятно, что он задыхается. Вернее захлебывается… собственной кровью. На его груди и пробитой шее выступили кровавые пузыри и к тому моменту, когда Морико подбежала к умирающему, возле него уже была приличная лужа крови. К слову – приставляя клинок к горлу умирающего, Морико вполне вероятно уже ступила левым сапогом в кровь.
Решившись ответить на вопрос Ищейки он слегка приподнял голову и попытался что то сказать, но хлынувшая ртом кровь помещала его намерениям и, судя по-всему отняла последние силы. Его голова рухнула обратно на землю в лужу, обильно заливая кровью рукав зверлинга. Дрожащей правой рукой он попытался указать куда-то вглубь улицы – вероятнее на небольшое приземистое двухэтажное здание, левой же он судорожно пытался нащупать что-то в кармане камзола…
В это же самое время в темном переулке с противоположной стороны показались еще две тени. Двигались они также в тени близлежащих домов, но в отличие от недавно прошедшего этим путем контрабандиста, крайне неумело. Пытаясь укрыться за деревянным ящиком одна из теней, издав удивленный выдох, внезапно повалилась обратно на спину. Вторая тень, видя неудачу товарища, направилась было на помощь, но зайдя за ближайшую бочку, столь же внезапно согнулась пополам и со сдавленным стоном осела. На несколько минут в переулке воцарилось спокойствие, изредка прерываемое вздохами и ахами из-за бочки и ящика. Затем там послышалась какая то возня и тени вновь показались в переулке, правда теперь они держались заметно поодаль от всяких бочек и ящиков. Двигались они теперь еще менее уверенно чем раньше и если первая тень, судя по всему, держала руку у лба, то вторая - шла согнувшись, держась за низ живота. Впрочем это обстоятельство совершенно не способствовало их наблюдательности – ни Морико, ни контрабандиста они в упор не замечали.
Остановившись напротив скобяной лавки, тени начали перешептываться.
- Если мне попадется этот Ольбрих – придушу на месте. Какого рожна он раскидал свои мотыги по округе?
- Ты давай делом займись. – первая тень лишь почесала ушибленный лоб.
- Слушай, а ты точно уверен, что стражников тут нет?
- Да я говорю тебе, что их тут на милю нет ни одного.
Вторая тень, все еще прихрамывая, направилась к двери и начала самозабвенно копаться в дерном замке, едва не задев мешок со скваркальником.

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико опустилась рядом с умирающим на одно колено, совершенно не обращая внимания на растекавшуюся по земле лужу крови и на то, что, собственно, в ней же и стоит.
- Чш-ш-ш, - почти ласково произнесла она, как если бы успокаивала вовсе не умирающего мужчину, а собственного ребёнка. Продолжая удерживать кинжал у горла Уоррика, ладонь второй зверлинг опустила ему на плечо - не столько из-за сочувствия или из-за сострадания, сколько из понимания, какую боль доводилось сейчас испытывать мужчине. - Скоро всё закончится.
Айстария проследила взглядом за движением руки контрабандиста и, слегка прищуриваясь, переключила своё внимание на указанное двухэтажное здание. Что конкретно располагалось в этом доме и действительно ли там прятался загадочный убийца?
- Я поняла, спасибо, - также тихо поблагодарила Морико и, наклонившись к уху Уоррика, отчего теперь и кончики белых волос окрасились в насыщенный красный цвет, прибавила. - Твоя смерть не будет напрасной - уж я-то об этом позабочусь. Также могу обещать, что похоронят тебя с почестями, как человека уважаемого и весьма достойного - о всех твоих преступных деяниях позабудут. Ну, а теперь, позволь избавить тебя от боли. Спи спокойно, - и с этими словами Айстария перерезала мужчине горло - быстро и уверенно, избавляя того от мук.
Утерев лицо той частью рукава, что ещё оставался чистым, от брызнувшей крови, на Морико вдруг навалилась жуткая усталость. События одного дня, так быстро сменяющие друг друга порядком выбили её из привычной колеи. Настороженно прядя волчьими ушами - она явственно слышала какой-то шум, спустя какое-то время перешедший в короткий диалог, Айстария вдруг поняла, что напрочь лишилась обоняния. Царивший повсюду запах крови - как своей, так и чужой, похоже, будет преследовать зверлинга ещё долгое время. Впрочем, как бы там ни было, следовало поторопиться - понимая это, Морико ещё раз оглянулась на двухэтажный дом и торопливо промокнула кинжал подолом туники - вещь всё равно после всех злоключений можно было только выкинуть. Спрятав клинок в ножны, девушка попыталась вытащить из кармана умершего мужчины ту вещь, за которой он вроде как тянулся, находясь при смерти. Что это могло быть - Айстария не знала, уже прикидывая в уме варианты какого-нибудь послания, долговой расписки, ключа от загадочного дома, либо и вовсе - маленькой безделушки, которая так или иначе могла служить мужчине каким-нибудь напоминанием или опорой в тяжёлые минуты. При этом взгляд её уже был направлен туда, откуда она только явилась - на магазин жестяных изделий и тех двоих, что имели неосторожность там околачиваться.
- Эй, вы! - бросила Морико, намереваясь спугнуть непрошеных гостей. Зверлинг поднялась на ноги и, наклонив голову к плечу этаким излюбленным жестом, неспешно направилась к воришкам. - Разве матушка вам не говорила, что гулять по ночам - опасно?

(Вытащив все еще теплую руку контрабандиста из кармана камзола, Морико стала обладательницей странной монеты. Времени да и достаточного света для того чтобы разглядеть эту находку по подробнее не было, но ей заняться можно будет и после.)
Услышав голос, внезапно возникший практически у них под носом тени растерялись. И если первая стоявшая поодаль от двери просто вздрогнула от неожиданности и повернулась на звук, то вторая, копавшаяся в замке, подпрыгнув от неожиданности мало того что выронила отмычку, так еще и больно ударилась головой о низко весящую вывеску:
- Уууу…да чтоб тебя…что это за ночь така…ааа… - закончить свою тираду тень не смогла, так как развернувшись в сторону Морико и сделав шаг назад, она зацепилась за брошенный контрабандистом мешок со скваркальником и полетела в стоявшие рядом коробки.
Первая выражая свое отношение к дебильности ситуации только и смогла что шлепнуть себя по лицу рукой:
- Идиот… - затем обращаясь уже к Морико произнесла, - Дитятко, а не кажется ли что это ТЕБЕ опасно гулять по ночным улицам одной? – плохое освещение и невысокий рост (мужчина сравнивал естественно с собой ) и телосложение Ищейки (противник был почти вдвое шире ее в плечах) сыграли злую шутку с мужчиной. Кроме, слегка светящегося из-за волос силуэта мужчина пока ничего не видел – ни хвоста, ни крови. Впрочем недостаток освещения не помещал бы понять, что в данный момент мужчина идиотски улыбался.

5 июня. Понедельник. Полночь.

Айстария подавила горестный вздох - опять на её голову свалились какие-то проблемы. Она уже было начала думать, что дело так или иначе близится к концу, так нет же, нашлись двое горемык, которым вдруг приспичило околачиваться около того самого пресловутого магазина. Ну, не случайно ведь, правда? Спрятав вещицу, ранее принадлежавшую Уоррику в карман брюк, девушка ещё на несколько шагов подошла к незнакомцам. У зверлинга не было совершенно никакого желания сражаться, снова за кем-то бегать, ловить или и вовсе - защищаться. Она настолько устала, что посчитала лучшим выходом попытаться просто запугать этих двоих. Ну, или по-крайней мере, заставить их совершить какую-нибудь ошибку посредством простой болтовни.
- Дитятко? - удивилась Морико. - О-о-о, так меня ещё никто не называл. Приятное пополнение коллекции прозвищ: по-любому оно звучит лучше, чем Пушок или Бестия. Вы так не считаете? Впрочем, можете не отвечать, - тихий смешок и улыбка, не предвещающая ничего хорошего. - Баю-баюшки-баю, не ложися на краю, а то придёт серенький волчок да укусит за бочок... - напела Морико и рассмеялась - весело и искренне, как не смеялась вот уже долгое время. - Прошу не обращать внимания на мою внешность, господа, она, как известно, бывает обманчива. Не боитесь, что под личиной "дитятки" может оказаться серый волк? А я бо-о-ольно кусаюсь, ошибка вам может стоить жизни. Да и вообще - сегодня хорошая ночь, не находите? В самый раз, чтобы утром город не досчитался парочки своих жителей. В общем.... к чему я веду? Вы мне сейчас расскажете, кто вы и зачем вы здесь, а я в свою очередь пообещаю не выпускать вам кишки. Как думаете - равноценный обмен?
Морико замерла и по-прежнему загадочно улыбаясь, бросила внимательный взгляд на мешок со скваркальником, а затем - на горе-воришек.
- Да, и кстати... У вас очень хорошие плащи. Я бы не отказалась и от них тоже, - девушка немного помедлила, после чего потянулась за мешком. - А это принадлежит мне. Обронила случайно.

Первый мужчина все так же стоял посреди переулка, в то время как второй пытаясь подняться произнес:
- Генри, слушай, а вдруг это она. Ну, ТО про что трактирщик рассказывал? Вдруг она и нас того… ну растерзает, как того паренька? – голос его заметно дрожал при этом.
Первый мужчина повторил свой предыдущий жест и вновь опуская руку прорычал:
- Идиот! Я же просил не называть имен! Джон! – мужчина уже начинал закипать, но голос его уже не был таким уверенным.
В это время Джон, находясь ближе всего от мешка со скваркальником и пытаясь подняться внезапно произнес:
- Что это? (в это время Морико как раз наклонилась за мешком и с прядей ее волос несколько густых и тягучих капель крови сорвались на бриджи и камзол мужчины) – мужчина провел рукой по капле и растер ее пальцами. Внезапно его пронзила ужасная догадка и он бросил полный ужаса взгляд на Морико, мгновенно подмечая заляпанный кровью камзол, сапог, волосы… В следующую секунду он как краб замолотил ногами и, вот так вот раком, припустил в сторону от Морико пока не уперся в ящики в нескольких метрах позади. Его уже колотило:
- Нет! Нет! Не надо! Нееет!
- Какого черта? - в это время Генри, выхватив кинжал и тоже чуя неладное, бочком-бочком стал двигать в противоположную сторону не спуская глаз с Морико. До мертвого контрабандиста ему оставалось всего ничего…

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико подняла мешок и бережно прижала его к груди, чувствуя лёгкую податливость того, что там сидело. Заглянуть в него она уже не успела, ибо понимание происходящего поразило её, как гром среди ясного неба.
- Эй-эй... вы всё не так поняли, господа, - торопливо и порядком сбивчиво заговорила девушка. Коснувшись пальцами волос и убедившись, что они действительно вымочены в крови, Айстария и сама испугалась. - Вот ведь бесовщина... Какая я неаккуратная... Послушайте, - снова обратилась она к незнакомцам. - Я не то, о чём вы там подумали и уж точно не то, о чём вам рассказывал трактирщик. Я - зверлинг. Видите? - встав полубоком, Морико пару раз взмахнула хвостом, рассекая воздух сверху вниз с характерным "шурх-шурх". - Королевская Ищейка. Слышали про такую? Я не собиралась выпускать вам кишки или вообще... причинять какую-либо боль. Всё, что я наговорила ранее, было сказано лишь с целью напугать вас. Работа у меня такая, понимаете? Ходить ночами и пугать не совсем честных граждан скорой расправой от имени короны. А то, что убило этого паренька... Я видела собственными глазами. То была одичавшая бешеная собака. Я даже схватилась с ней, но прикончить не смогла - она убежала... У меня вон даже следы от её когтей остались, - по-прежнему удерживая мешок, Морико приподняла рукав блузы, обнажая левое запястье и вспухнувшие царапины. - Видите? Да и зверлинг не может растерзать человека - это физически невозможно, ну. Сами-то думайте, что говорите. У того несчастного были вырваны... внутренности, - Морико прищурилась, стараясь вспомнить, что именно, но так и не вспомнила. - А для этого нужна определённая сила, коей моя раса не обладает, и жуткие челюсти. Опять же, коих у нас нет. У зверлингов обыкновенные, человеческие лица, ну. А то, что у меня руки по локоть в крови - так это, опять же, часть моей работы. Я регулярно попадаю в такие передряги, которые вам и приснится в кошмарном сне не могут.
Айстария почувствовала, как мешок слегка зашевелился и, облегчённо улыбнувшись, перехватила тот поудобней.
- Повторюсь, что я не собираюсь вас убивать. Ваши жизни мне даром не сдались. И вообще... предлагаю позабыть о сим инциденте. Вы, значит, забываете о том, что здесь видели и не трепитесь об этом направо и налево, а я в свою очередь, забываю, что вообще встречала вас. Соответственно, представители правопорядка не станут задерживать вас со всеми вытекающими отсюда последствиями. Хорошая сделка, не находите?
"И как только Феликсу удаётся найти со всеми общий язык и индивидуальный подход? Дело в обаянии, что ли? - Айстария обиженно фыркнула и вновь нервно пригладила волосы. - Да уж... беда-беда. Не приведи Элэя, чтобы эти двое стали трепаться, будто несчастного паренька в бедняцком квартале убила Королевская Ищейка. Было бы, ну, просто о-о-очень "весело". Кажется, Мавру придётся ещё подкинуть работёнки. Я, конечно, многое про себя слышала, но чтобы начали говорить такое... не-не, это уже слишком", - с этими мыслями зверлинг слегка помотала головой.

Джон совершенно не воспринимал слов Морико. Для него все происходившее было только этаким пафосным монологом чорного властелина перед свершением своего очередного злодеяния. Единственное что он понял, это то, что его вроде как не собираются убивать ни сразу, ни тем более насмерть. Поэтому он подскочил и только потом заметил что обмочился, впрочем, это совершенно не помещало ему припустить во весь дух прочь, периодически налетая на ящики и бочки, т.к. он несся не разбирая дороги. Последней мыслью промелькнувшей в его затухающем сознании было, что после этой ночи рассудок будет для него редким гостем.
Генри на весь монолог Морико выдавил из себя одну единственную фразу, пятясь и все еще судорожно сжимая клинок:
- Не знаю я никакую Королевскую ищейку, но если это та про кого я думаю и слышал – я бы три раза подумал с кем лучше встретиться – с ней, или с вами...– после этого он смачно сплюнул в строну, выражая ко всему этому свое отношение, и развернувшись споткнулся о труп контрабандиста. Это стало последним испытанием для его мужества – чертыхаясь, он припустил едва ли не быстрее своего напарника…

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико негодующе смотрела вслед убегающему Джону, прикрыв нос ладошкой. Запах человеческой мочи да ещё и представителя мужского пола оказался для неё через чур резким.
"А ещё нас, зверлингов, животными считают... А мы вроде справляем нужду когда и где надо. Неужто я и впрямь его так сильно напугала? - обиженно подумала девушка. - Нет, я, конечно, этого и добивалась, но... не в таких же размахах! И вообще... похоже прав был Феликс - у меня и впрямь проблемы в общении с другими людьми, зверлингами и миром в целом. А отсюда следует, что я сама - настоящая ходячая проблема. - Айстария пару мгновений вглядывалась в ту сторону, куда убежали воришки, если они, конечно, таковыми являлись, после чего поспешила ретироваться куда-нибудь подальше, где пахло по приятней. Облюбовав маленькое крылечко одного из домов, Морико опустилась на нижнюю ступеньку, явно пригорюнившись. Она аккуратно положила мешок на землю рядом с собой и подпёрла лицо двумя ладошками, опираясь на коленки. - Ну, и ладно... С самых малых лет я как-то умудрялась обходиться без этих хвалёных "друзей" и "товарищей". Так что же изменилось? Да ничего - мир, каким был, таким и остался. Да и я-то не особо изменилась. А значит, как и прежде, обойдусь без этих общественных глупостей - да кому нужны эти, "связи"? Сегодня хвалятся так называемой дружбой, а завтра - всаживают друг другу в спины ножи по целую рукоять. Ну, и где логика, спрашивается? Быть одной лучше. Безопаснее... Да вот только всё равно как-то больно..." - Айстария приобняла себя руками, как если бы замёрзла и, глядя куда-то в сторону, нервно пошевелила ушами.
"Есть хочется... А ведь точно! Я же только завтракала яблочным пирогом", - при воспоминании о горячей свежей выпечке, на душе у зверлинга как-то сразу потеплело, а вот в животе - забурчало.
- Ладно... Давай посмотрим, как ты там, малыш, - тихо обратилась Морико к скваркальнику, сидевшему (или лежавшему?) в мешке. - А то мне сегодня ещё к гробовщику забежать надо - я ведь обещала... А слово я своё всегда держу. Ну, так, где ты там у нас, кроха? - засунув руку в тканевый мешок, Айстария осторожно нащупала нечто мягкое и пушистое. Осторожно поддевая второй ладонью животное под брюшком, девушка вытащила несчастного пленника на свет. Точнее, на уличный полумрак.
Животное было небольшим - размером с болонку и таким же лохматым. А вот телосложением напоминало шар - если бы не чёрные глаза-бусины и не маленькие клыки, торчавшие из-под верхней губы, Морико поломала голову над тем, где у скваркальника голова, а где - хвост. Впрочем, хвоста как такового не было - по-крайней мере, оный терялся в густой и порядком длинной шерсти. Девушка предположила, что зверёк рыжий, но сказать наверняка она не могла. Айстария посадила его к себе на колени и внимательно осмотрела на наличие каких-либо травм, правда оценить степень нанесённого урона так и не смогла. Да и зверёк вёл себя относительно смирно, с любопытством осматривая того, к кому попал.
- Забавный ты, - добродушно заметила Морико, склонив голову к плечу. - Только слюни не вздумай пускать - мне ещё жизнь дорога. И как же тебя поймали? Да и вообще - где твой дом? - понятное дело, что скваркальник не ответил и, похоже, даже не собирался отвечать. Морико это не смутило - ответа она не ждала и говорила с животным скорее просто так, чтобы хоть как-то нарушить царившую здесь тишину. Скользнув взглядом дальше по улице, девушка несколько мгновений приглядывалась к зданию, на которое ей вроде как пытался указать контрабандист. Прошло ещё какое-то время - а скваркальник всё по-прежнему тихо сидел у неё на коленях, казалось бы, даже не моргая, прежде чем зверлинг не вздохнула. - Ладно... разберусь с этим завтра. На сегодня я уже выдохлась и идти туда было бы чистым самоубийством. К тому же, тот негодяй или негодяи, предательски убившие Уоррика, наверняка уже убежали. Изучу тот дом завтра - при дневном свете, полностью отдохнувшая и вооружённая. Да и тебя, малыш, для начала неплохо было бы пристроить куда-нибудь... Знаешь что? На ночь ворота города закрывают, но вот утром - с рассветом, я тебя выпущу за пределами города. И ты можешь быть свободен - идти, куда вздумается и делать, что захочется. Быть может, ты даже найдёшь путь домой и вернёшься к своей семье, - с этими словами Морико опять поникла, опустив волчьи уши. - Да уж... А сегодня ты, так уж и быть, переночуешь у меня в комнате - вот только у меня будут проблемы, если кто-нибудь узнает, что я протащила во дворец животное... снова. Да ещё и тебя, милый скваркальник. Так что постарайся вести себя тихо. А ещё лучше, если ты потерпишь несколько минут и посидишь в мешке - поди проверять, что там такое не станут, - Морико слегка улыбнулась, поглаживая скваркальника по его длинной шерсти. Животное же прикрыло глаза-бусинки и казалось бы, как-то сразу обмякло, устроившись на коленях у зверлинга.

Выглядывающая, из-за не очень густых облаков, луна так и звала Мириоса прогуляться по этому чудному и малознакомому городу. Оставив своего верного скакуна в конюшне, он брел по засыпающему Аксану, мимо закрывающихся ставень жилых домов, и опустевших магазинов, как обоняния его коснулся не приятный будоражаще знакомый запах. Скрививши физиономию эльф подумал про себя: «кто, скажите на милость, может осквернять столь прекрасную ночь пролитием крови? Ох уж эти бандиты, никакого чувства прекрасного, пфф..»
Эльф стал пристально вглядываться вперед, а так же усиленно прислушиваться.
«Быть может», подумал Мириос, «я еще смогу поймать мерзавцев на месте преступления.»
С вальяжного прогулочного шага он перешел на быструю бесшумную поступь, все так же напряженно вглядываясь и прислушиваясь, он уловил какое-то движение впереди. В прочем, подойдя по ближе он понял, что опоздал.
Своим эльфийским зрением Мириос четко увидел уже начавший коченеть труп человека, а так же чуть в стороне сидящую на крыльце девушку тихо говорящую с каким-то пушистым зверьком, сидевшим у неё на руках.
Эльф двинулся прямо к, судя по торчащим ушам, зверленгу.
Чуть склонившись в полупоклоне Мириос произнес:
- Приветствую вас сударыня, тут, судя по всему, произошла хорошая заварушка, вы в порядке, могу ли я чем-нибудь помочь?
Ожидая реакции девушки, эльф начал пристально её разглядывать, от Мириоса не скрылось, что выражение её лица отображает довольно измученное состояние его обладательницы, так же он заметил, что одежда девушки вся промокла и кое где испачкана в крови. Эльф нахмурился, все это очень и очень ему не нравилось. Конечно, увидеть труп, насильственно умершего живого существа ему было крайне возмутительно, но, чтоб еще и девушку в таком состоянии, пусть даже Мириос видел её впервые, нет, его это определенно выводило из всякого равновесия.
Поспешно стянув с себя плащ, он протянул его зверлингу, добавив при этом:
-Вот, я вижу вы замерзли, возьмите, я не могу видеть девушку в таком состоянии, уж простите меня за бестактное вмешательство…
Эльф еще раз украдкой глянул на девушку.

5 июня. Понедельник. Полночь.

Морико непроизвольно пошевелила ушами на уровне какого-то животного инстинкта, различая приближающиеся шаги. Уже прикидывая в уме варианты, кого это опять могло занести в этот многострадальный час в многострадальный переулок и на её, светлую многострадальную головушку, девушка чуть повернулась в ту сторону и прямо-таки... обомлела. Мало того, что незнакомец оказался эльфом - это зверлинг поняла по чертам лица и заострённым ушам, так ещё и был весьма учтив и в какой-то мере, заботлив. С ней - совершенно незнакомой и принадлежащей к другой расе. Для Морико это стало очередным открытием за сегодняшний день. Подобное поведение - пусть и эльфа, а не человека выходило за рамки её понимания. Привыкнув к тому, что нередко с людьми приходится препираться по какому-либо вопросу, либо и вовсе порой - игнорировать их не шибко-то лестные отзывы в свой адрес (а виной всему были звериные уши и хвост), Морико несколько минут сидела в полном ступоре. Модель поведения эльфа ну никак не вписывалась в привычную для зверлинга "нормальность". Захлопнув-таки от удивления рот, Морико даже коротко огляделась - а точно ли к ней обращались? Впрочем, на улице не было больше ни одной живой души, не считая скваркальника, сидевшего на её коленях.
- Вы это мне? - неуверенно спросила она и чуть помотала головой - вопрос даже самой себе показался глупым. В этот же момент эльф протянул плащ, и Морико с добрую минуту-другую пялилась в протянутую ткань, снова оказавшись в ступоре.
- Б... бла... благодарю, - наконец, вымолвила зверлинг, запинаясь. Приняв плащ и, поднявшись со ступенек, Морико торопливо закуталась в предложенную накидку. Скваркальник при этом оказался на ступеньке - этакая мохнатая кочка. - Эм... Стало быть, вы не боитесь? - осторожно поинтересовалась девушка, пошевелив сначала волчьими ушами, а затем - хвостом, видневшимся из-под плаща. - Люди обычно проявляли осторожность и... как бы это сказать? Предпочитали держаться подальше.
Морико говорила осторожно - взвешивая слова и не надолго задумываясь. Раз Феликс имел наглость говорить, что у неё проблемы с общением - что ж... ничего не оставалось, кроме как попытаться эти проблемы решить. А тут волей Элэи попался такой замечательный и обходительный кадр - ну, как не испытать свою эрудицию и не отточить навыки общения? Глядишь, и пригодится когда-нибудь. К тому же, зверлинг практически не сомневалась в том, что эльф был этаким подарком судьбы - стоило ей только дать слабину и подумать о том, как тяжело быть одной - и тут оп-па - неожиданно нарисовался новый знакомый.
"Определённо, у Элэи есть чувство юмора", - успела подумать зверлинг.
- Значит, вы - эльф? Весьма неожиданно видеть вас... здесь, - Морико обвела взглядом переулок. - Как и в практически полностью человеческом городе, так и... в этом переулке. Я думала, что эльфы держатся вместе. Ну... стараются, по-крайней мере. Помнится, в Аксане была даже эльфийская гильдия и небольшой квартальчик в богатом районе... - вспоминая, Морико наклонила голову и усердно почесала волчье ухо. - Вы, наверное, не местный?

Слегка улыбнувшись эльф произнес:
-Ну что, вы не стоит благодарности.
Потом удивленно посмотрел на звелинга и переспросил:
-Мне? Бояться? Но чего мне бояться? Гмм...Но, ведь я и не человек чтоб боятся всего на свете понапрасну. Еще раз окинул девушку взглядом, и одобрительно хмыкнул.
О, поверьте эльфы, как я думаю и зверлинги, не так уж и идентичны с людьми. Ну, основная часть эльфов предпочитает, не то чтобы держаться в месте, а вообще с одного места не сдвигаться, но, так уж вышло, что я к ним не отношусь. И да, как вы догадались я приезжий.
Переведя взгляд на прекрасное небо эльф мечтательно протянул.
-И все же, не смотря ни на что, какая чудесная ночь выдалась сегодня. Как кто-то посмел осквернить её убийством... Мириос хмуро глянул на труп, поморщился и снова уставился на проглядывающие сквозь облака звезды.
Опомнившись чуть с беспокойством поглядел на зверлингшу.
- А не махнуть ли нам в какой-нибудь приличный трактир, или таверню? Вы бы как раз обогрелись и привели себя в порядок. Да и собственно я немного голоден, а как на счет вас, вы голодны?
Ах да, я кажется забыл представится. Мириос. И эльф, шутливо копируя человеческий жест, протянул руку девушке.

5 июня. Понедельник. Полночь.

- Но ведь я и не человек, чтобы бояться всего на свете, - медленно повторила Морико слова, произнесённые эльфом. - А ведь вы правы. Абсолютно правы! - воскликнула она с некой радостью, которая могла быть присуща разве что детям. Девушка даже вскочила на ноги от волнения и принялась ходить взад-вперёд. - Людям и впрямь свойственно бояться всего, что так или иначе отличается от них или не вписывается в их понятие "нормальности". Ох, замечательные слова... - зверлинг, наконец, остановилась и усиленно потёрла ладошкой собственный лоб. - Обязательно запомню их. Хорошие такие, ободряющие слова, заставляющие вспомнить свою истинную природу и двигаться дальше, вопреки всем страхам. Мы ведь не люди, - с гордостью закончила она и посмотрела на небо, следуя примеру нового знакомого. И открывшийся вид успокоил её душу, разрываемую противоречиями и событиями прошедшего дня. Морико любила наблюдать в свободное от дел время за явлениями природы, но почему-то именно сейчас ночные небеса внушили ей какую-то уверенность, чего давненько не было. Подобное сравнимо лишь с тем, когда на истинно верующего человека опускается божественная благодать. Вот и сейчас - восхищаясь вновь открывшейся для неё красотой окружающего мира, Морико могла простоять так весьма долго. Но не простояла, ибо была прервана замечанием эльфа об убийстве.
Пару раз моргнув, точно отходя после некоего подобия сна, девушка бросила короткий взгляд на погибшего контрабандиста и тихо вздохнула.
- Вообще, Аксан - замечательный город. И мне искренне жаль, что ваше знакомство началось с... неприглядной его стороной. Такое случается. Иногда. Знаете, как обычно говорят? Мол, "происходят вещи". Вот они и происходят. То тут что-то не поделят, то там по пьяни поубиваются - бывает, - Морико равнодушно пожала плечами, как если бы говорила о чём-то совершенно обыденном. Впрочем, смерти для неё и были в каком-то смысле "обыденностью". Упоминать о том, что это именно она приложила руку к смерти мужчины, зверлинг не стала. Чего лишний раз приезжих пугать?
Раз уж Морико решила для себя, что будет вежливой до конца, она поспешила ещё раз поблагодарить эльфа.
- Спасибо вам за плащ. Я потом вам верну его при первой же возможности, - лёгкий наклон головы в знак признательности. - А идея с таверной очень даже неплоха... - девушка ещё раз окинула взглядом труп мужчины и сидящего на ступенях скваркальника, когда её желудок громко заурчал. Схватившись за живот, девушка неловко кашлянула. - Сколько волка не корми, а он всё в лес смотрит. Ну, точно про меня... Думаю, теперь точно придётся идти в таверну. Знаю я одно замечательное местечко - "Зелёный дракон" называется. Открыто сиё заведение всегда, что днём, что ночью. Это как раз в центре Аксана - пока дойдём, заодно и город посмотрите, - тут эльф протянул руку. Девушка чуть наклонила голову к плечу - верный признак того, что она чем-то заинтересована, после чего, не медля ни секунды, хоть и осторожно, пожала ладонь эльфа. - Морико, будем знакомы.
"Как же теперь быть с трупом контрабандиста? Раз сама я сейчас не смогу отправиться к гробовщику, придётся к нему кого-нибудь послать. Вопрос только - кого? Буду надеяться, что, может, в таверне подвернётся какой-нибудь кадр".