Дорога к городу и главные ворота

...

15 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Фу-Ланг приближался к воротам города. Немного усталый взгляд уже ничему не удивлялся.
Высокие и мощные ворота являли собой все величие Аксана. Фу-Ланг на секунду застыл. "Значит это главный город Королевства Тарро." - пронеслось в мыслях.
Фу-Ланг двинулся дальше не обращая внимание на людей, которые выходили из врат или же входили в них. Может быть здесь он найдет ответы на свои вопросы или же что-то, что помогло бы ему пролить свет на прошлое. В его воспоминаниях все время возникают образы Матери, брата и сестры. Иногда это происходит непроизвольно, словно они оберегают Фу-Ланга от глупых и не нужных поступков. Также он помнит и о том, что ему сказал маг. Этим словам он следует, знакомясь с миром и его особенностями. Это довольно интересное занятие.
"Может навестить свою деревню?", - подумал Фу-Ланг. Однако, наверное, ему просто неловко кого-то навещать. Такие уж они - парни восемнадцати лет. - "Возможно, на обратном пути".
Наконец, Фу-Ланг прошел сквозь врата и оказался на центральной улице.

15 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Несмотря на позднее время суток, жизнь в Аксане по-прежнему кипела, о чём свидетельствовало то количество народа, что бродило в округе, те запахи, что ясней всего ощущались именно здесь, за городскими воротами, и та многоступенчатая какофония звуков, что тяжёлым покрывалом ложилась на плечи и до того усталых путников. А таких сейчас в городе было много, ибо торговцы, беженцы, путешественники и просто искатели приключений спешили как можно скорей попасть за стены Аксана, надеясь на сытный ужин и тёплую постель. В конце-концов, вероятность остаться на ночь вне города была малопривлекательна. А врата вот-вот уже должны были закрыть.
Усилившееся было воление посреди той многоцветной и разношёрстной толпы, что сейчас неспешно прокладывала себе путь на центральную улицу города, оказало непосредственное влияние на одного из таритов, коих торговцы так любили использовать в странствиях вместо лошадей. Выносливое и неприхотливое по своей природе животное, нервно помахивая львиным хвостом, без особых усилий тянуло за собой груженую повозку. Если бы только хозяин тарита, что вёл своего питомца под уздцы, обратил бы на него внимание чуть раньше, чем следовало бы, то ничего этого и не произошло. Однако же, мужчина совершенно позабыл о своих делах, о своём грузе и, конечно же, о своём нервничающем тарите, в мыслях уже смакуя горячий ужин в одном из местных постоялых дворов.
Какой ещё из факторов повлиял на добродушную скотинку - осталось неизвестно, но через мгновение-другое тарит протяжно замычал и, прижав маленькие висячие ушки к голове, поднялся на дыбы, вырывая узду из ладоней хозяина. Как раз в этот миг правое колесо повозки угодило в небольшую выбоину на дороге, после чего соскочило с оси. Испуганное же животное, гневно хлестнуло гибким хвостом и, расталкивая всех и вся, бросилось вперёд, не разбирая дороги. Следует ли говорить о том, что поднялась всеобщая паника? Торговец остался стоять как вкопанный, сетуя на себя, на свою скотинку и на судьбу, что так не во время преподнесла ему пренеприятнейший сюрприз. Городские стражники бросились за взбесившимся таритом, в то время как простые обыватели прыснули во все стороны, стараясь как можно скорее спрятаться в соседних переулках.
- Держите его! - крикнул один из городских стражников, бросившись следом за животным. - Кто-нибудь держите тарита!
Вот уже полетели на землю чьи-то бочки с рыбой, рассыпались яблоки и груши; где-то закричала женщина и заплакал маленький ребёнок. А испуганный тарит, тем времнем, бежал как раз на Фу-Ланга...

15 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Усталый Фу-Ланг обернулся на услышанный шум. Похоже, что какое-то животное взбесилось. Люди стали бросаться в разные стороны, в поисках безопасного места. Фу-Ланг же остановился и продолжал смотреть на происходящее. Какое-то любопытство охватило его. В голове крутился один вопрос: "А что будет дальше?"
"Наверное, в Аксане такое часто происходит", - вдруг подумалось парню, который продолжал следить за разворачивающимися событиями.
Животное окончательно сорвалось с цепи и понеслось, подминая под себя всё что попадется под ноги.
Паника ещё больше охватила людей. Непонятно, как Фу-Ланг не был сбит с ног и затопчен толпой людей, что пробегали мимо него. Наверное, удача снова на его стороне.
Только спустя некоторое время, парень понял, что тарат бежит прямо на него.
- Вот чёрт! Этого ещё не хватало! - произнёс Фу-Ланг.
В голове сразу стали прокручиваться варианты остановки животного:
"Может просто отпрыгнуть в сторону и пусть бежит дальше? А вдруг, тарату так понравился я, что он предпочтёт следовать за мной? А вдруг он голодный? - Тем временем звук от звук от ударов громадных лап становился всё громче и чаще. - Нет, нет, нет. Думай. Может просто его убить? Тогда заявятся эти - защитники животных - и мне придется заплатить штраф. Да и хозяину придется выплатить компенсацию, - хотя это его вина, что не уследил за животным. Нет, так тоже проблем не оберешься. Придется использовать магию. Точно! Правда, я устал и у меня не так много сил, но стоит попробовать". - Фу-Ланг отскочил в сторону от предполагаемой траекторией движения тарата. Смотря на него, выставил правую руку немного вперёд. Его глаза стали синего цвета. Вокруг него начали собираться потоки ветра. В данном месте их было сложно собирать из-за множества домов, огромной стены и толпы людей. Правда, последние немного помогали Фу-Лангу, так как бросались в разные стороны от животного, тем самым, создавая небольшие движения потоков воздуха.
Наконец Фу-Ланг закончил сбор. Он применил заклинание "Форма", образовав из потоков ветра единое кольцо, напоминающее ошейник. от него исходил небольшой по толщине поток. Он был похож на своеобразную верёвку.
Фу-Ланг резко двинул рукой чуть вперёд, когда животное находилось на достаточно близком расстоянии. Ошейник вроде был надет на тарата. Теперь оставалось только не отпустить поводок и попытаться затормозить животное. Фу-Ланг начал это делать.

Хоть тарит и был животным вполне себе безобидным и... травоядным, но на данный момент всё больше смахивал на грозного хищника - миндалевидные глаза ярко полыхали, длинные грива и кисточка волос на гибком львином хвосте развевались подобно сотням змей, рельефные мышцы так и перекатывались под лоснящейся шкурой, а цокот копыт порождал эхо. Впрочем... последнее было несколько преувеличено, ибо это эхо тот час же растворялось в какофонии звуков людской паники.
Тарит слишком поздно почувствовал нечто неладное - вокруг его лошадиной шеи уже обвился едва заметный глазу странный, ветряной ошейник. Животное озлобленно фыркнуло и, резко подавшись назад, поднялось на дыбы. Передние копыта замелькали в опасной близости от лица одного из стражников и тот, предоставив своё дело Фу-Лангу, благополучно ретировался на безопасное от тарита расстояние. Помимо стражи, что с молчаливым напряжением взирала на взбесившееся животное, понемногу окружая его и, тем самым, отрезая путь к отступлению, те граждане и приезжие, что нашли в себе силы успокоиться, с интересом и любопытством наблюдали за развернувшимся поединком между юношей и животным. Постепенно всё утихло, кроме испуганного мычания тарита, который не прекращал попыток избавиться от неведомых уз, связавших его, и негромкого ропота, доносящегося со всех сторон сразу:
- Вы только посмотрите... он маг!
- Слышали? Говорил же тебе - нечисто тут дело... давай поскорей убираться отсюда...
- ...магия, не иначе....

Фу-Лангу особо некогда было оглядываться на прохожих и тем более уж слышать их шептание. Он был занят внезапно свалившейся на него проблемой.
С лица парня стали стекать небольшие капельки пота - и это несмотря на то, что на улице стоит прохладная погода. Так можно и простудится.
Рука Фу-Ланга немного дергалась из-за животного, которое встало на дыбы и пыталось вырваться из ошейника. "Главное удержать, - думал молодой маг, - удержать".
Фу-Ланг продолжал схватку с таритом, удерживая своеобразный поводок и не давая ему выскульзнуть из рук. "Когда же ты успокоишься?".
- Эй, стражники, - стиснув зубы, вдруг произнес Фу-Ланг, - есть ли у вас снотворное, чтобы успокоить тарита или хотя бы что-то похожее?
Усталость постепенно начала скапливаться: ноги немного отяжелели, а правая рука уже немного затекала. Её Фу-Ланг уже придерживал другой рукой., а животное и не думало сдаваться. Необходимо что-то сделать, иначе тарат опять сорвется и уж теперь-то точно ничто не спасет этот город от разрушений и жертв. Хотя, первая жертва - это Фу-Ланг. А он, в свою очередь все прекрасно понимал. " И надо же было мне прийти именно в этот город"! - пронеслась мысль.

Тарит попятился назад, натягивая тот невидимый поводок, что теперь связывал его шею и руки незнакомца. Львиный хвост, оканчивающийся пышный кисточкой, яростно хлестал где-то позади, а с приоткрытых губ лошадиной морды то и дело срывалось тяжёлое сопение, переходящее в злобное пофыркивание.
- Да где же мы тебе снотворное-то найдём, мил человек? - пробубнил какой -то старичок, стоящий позади Фу-Ланга.
- Немедленно принесите покой-травы! - раздался громкий голос мужчины, по всей видимости, принадлежащий командиру стражников. - И мне всё равно, где вы её возьмёте в такое время суток!
Тариту, конечно, была незнакома трава, именуемая покой-травой, но, понимая, что его с минуты на минуту начнут пичкать чем-то несъедобным, расслабил ветряной поводок и поспешил приблизиться к Фу-Лангу, всем своим видом показывая безмятежность и... покорность? Или безразличие? Во всяком случае, теперь уже мирно помахивая хвостом, животное наклонило голову и иногда переступало с копыта на копыто.
- Чернявушка! - послышался взволнованный голос торговца, который, усердно орудуя локтями, довольно быстро продвигался сквозь толпу. - Чернявушка... фух... Спасибо вам, молодой человек, вы, можно сказать, спасли меня от разорения... - рука мужчины легла на гриву тарита, слегка ероша и поглаживая её. - Ох, если бы кто мне ещё и телегу починил... Могу я узнать ваше имя?

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)
Королевский тракт во все времена оставался главным связующим звеном если и не между соседствующими королевствами (напряжение в дипломатических отношениях не преминули сказаться на интенсивности движения между государствами), то уж в пределах Тарро и его городов и селений точно. Большую часть пути из деревни Лир в Аксан, тракт петлял по долинам и полям, но всегда западнее тракта чернел своим массивом лес. Королевский или Темный лес, как его еще называли. В нескольких местах тракт шел не просто по опушке леса, но и углублялся в оный на добрых 300 метров. Впрочем, во времена короля Мориса с разбойничьими шайками, особенно возле города, было покончено. Последнего разбойника пойманного в Королевском лесу казнили на главной площади Аксана около трех лет назад. С тех пор двигаться по Королевскому тракту было безопасно. Вполне вероятно что такая ситуация сохраниться на тракте на весь период правления короля Мориса, по крайней мере путники на это очень рассчитывали.

Все это знал и Уоткинс, несшись на своем скакуне по тракту в сторону Аксана. Но Королевский лес, маячивший слева от тракта, и днем-то заставлял держать ухо остро, а уж ночью… Не то что бы в этом лесу водилось что то ужасное, просто веяло от его древности некой тайной. А таинственные места, помноженные на человеческое воображение, всегда представали чем-то зловещим, древним и недобрым. Обо всем этом Уоткинс думал, прижимаясь к конской гриве пока его четвероногий скакун преодолевал лигу за лигой.

Внезапно конь под всадником задрожал и испуганно заржал. Уоткинс, отвлекшись от мыслей, заметил, что они как раз проезжают через лесную опушку. Попробовав успокоить коня, он осторожно провел рукой по гриве. Однако конь лишь прижал плотнее уши к голове и припустил галопом. Уоткинс готов был поклясться, что видел, как впереди, дорогу перебежала крупная тень. Приближаясь к повороту, он попытался хоть немного остановить коня, но тот уже не на шутку напуганный летел вперед, не разбирая дороги. Скользнувшую наперерез коню крупную тень он заметил лишь периферийным зрением, инстинктивно заслонившись от угрозы правой рукой. Конь истошно заржав, в ужасе рванул левее в лес. Лишь это позволило избежать столкновения – тень пронеслась немного правее, чуть не вышибив Уоткинса из седла. В лицо ему брызнуло чем-то липким, горячим и соленым. Опустив взгляд, Уоткинс тупо уставился, на вырывающуюся толчками из культи темную струю. Его правая кисть отсутствовала напрочь. Пребывая в шоковом состоянии, Уоткинс не сразу ощутил удар толстой ветки пришедшейся в район сплетения. Просто он вдруг оказался на земле не в силах вдохнуть и с ужасной болью в груди. Конь, истошно крича, умчался во мрак, но не прошло и минуты, как его ржание, перейдя в истошный визг, замолкло.

С трудом преодолевая дикую боль, молодой следопыт поднял голову. На камзоле на груди расплывалось темное пятно, а из леса к нему возвращалась тень. Возвращалась медленно, спокойно и неотвратимо. Парень попробовал закричать, но не смог выдавить из себя ни звука. Пошедшая горлом кровь хлынула на камзол. Тень прыгнула. Последнее что увидел Уоткинс, перед тем как его поглотил мрак, были смыкающиеся на его лице чудовищных размеров зубы.

=> Древний лес.

<= Омрачённый лес <= Сердце леса <= Лесная тропа

5 июня. Понедельник. Полночь.

Тэодэн медленно пошёл на снижение, в который раз облетая Аксан по большому кругу - так меньше вероятность, что их заметят и поднимут панику (а в том, что паника поднимется, дракон почти не сомневался - двуногие умудрялись паниковать даже там, где это категорически запрещено было делать) да и для начала неплохо было бы осмотреть всё с высоты.
- Не замёрзла? - обеспокоенно вопросил дракон, повернув морду к своей подруге. Окинув ту порядком придирчивым и одновременно тревожным взглядом, Быстрокрыл вновь переключил своё внимание на неспешно проплывавшие внизу улицы. - Что-то никого особо и нет... Да и сам город какой-то странный - неужели его перестроили за то время, что мы скитались по свету? Я, например, совершенно не помню, чтобы кладбище располагалось там, где оно расположилось сейчас. Да и городская стена мне кажется... несколько иной. Не говоря уже о самой цитадели - раньше она была лучше укреплена. Сейчас же это просто... карточный домик. Дунь - и развалится. К чему вся эта помпезность и величие? А как же толстая каменная кладка, которую не разбить лапой, не прошибить хвостом, частокол, на который при неосторожности можно было налететь? М? Куда всё делось? - ворчал дракон, даже не пытаясь скрыть своего беспокойство. - Тот ли это Аксан, который мы когда-то знали? Не могло же всё так... столь внезапно измениться - за каких-то пару человеческих лет? Или сколько мы отсутствовали? - поделившись своими тревогами с Анжелиной, дракон скосил на неё взгляд и, теперь уже летя абсолютно прямо - как раз к главным воротам, которые казалось были заперты, стал снижаться заметно быстрей.
Под конец и вовсе сложив крылья - и пронзая воздушные слои этакой жемчужной стрелой, Тэодэн постепенно опускал лапы и хвост, служивший не только хорошим рулём, но и своего рода, тормозом. Приблизившись к земле на весьма опасное расстояние, Быстрокрыл торопливо распахнул крылья и, плавно выйдя из наклонного пикирования, мягко приземлился на пропылённую дорогу.
- Ну? Что скажешь? - поинтересовался Тэодэн, деловито вытягивая шею и выглядывая закопошившихся стражников - как на городской стене, так и около самих ворот. - Что бы это могло значить? - дракон недоверчиво пошевелился, переступив с лапы на лапу и раскрыв крылья этаким полукругом - на всякий случай - вдруг придётся резко взлетать? - Не хочу показаться ворчуном, но что-то мне это совершенно не нравится...

<= Омрачённый лес <= Сердце леса <= Лесная тропа
Хммммм... Протянула Анжелина на речь Тэодэна.
-Нет, все хорошо, я нисколько не замерзла.
Всадница любовно потрепала дракона по шее, водя пальцами по гладкой чешуе.
-На счет города, да уж, не таким я его себе представляла увидеть, он совсем не похож на тот прежний знакомый нам Аксан. Честно говоря больше напоминает изнеженную деревню переросток...Такое ощущение, что это и не Аксан совсем, а какой-то другой город, находящийся в каком-то другом измерении.
Как тебе, Тэодэн, могут ли существовать другие измерения, или все это полная чушь? Вот только я не знаю на какое время в перед или назад могло нас забросить, чтобы с городом сотворилось такое, на сколько я помню, в Аксане каменные стены были достаточно древним сооружением.
Но, так, или иначе, чем гадать, лучше все разведать. Все же мне лучше отправится в город, а тебе обследовать окрестности, быть может чего нибудь и выясним.
Проворно соскочив со спины дракона, Анжелина ловко начала высвобождать Тэоэна от немногочисленной поклажи, а в последствии и расседлывать. Управившись всадница опять заговорила:
-Будь на чеку, если мне будет угрожать опасность я взову к тебе, то же я жду , если опасность будет угрожать тебе. И, если все будет в порядке, через 24 часа мы можем встретиться здесь же и обсудить то, что узнали, или если же так ничего будет не ясно, то просто повидаемся и обсудим план дальнейших дейсвий.

5 июня. Понедельник. Полночь.

А к двоим тем временем, уже приближался небольшой конный отряд в составе пяти человек. Двое из них несли белые знамёна - давний символ мира. Лошади при виде дракона волновались - храпели и то и дело пытались пятиться, из-за чего всадникам приходилось их каждые несколько минут понукать и пришпоривать.
- Ричард Хэлл, из городской стражи Аксана. Кто вы такие и что вам здесь нужно? - крикнул один из мужчин, осадив своего коня в метрах десяти от незваных гостей. - Что могло понадобиться в сердце славного государства Тарро дракону и его... наезднице? Отвечайте!
Сопровождающие своего командира замерли в паре шагов от него и выставили вперёд копья - при ближайшем рассмотрении испуганными выглядели не только лошади, но и их хозяева. Да ещё бы не испугаться - драконов они видели только на страницах книг, а уж, чтобы на них и летали - так и вовсе из рода необычного.

Дракон, недобро прищуриваясь, внимательно смотрел за тем, как городские ворота приоткрылись, и тут же за пределами города оказался небольшой конный отряд. Припадая к земле брюхом, дракон ощетинился.
- Ну, и зачем, скажи на милость, посланникам мира тащить с собой эти штуковины? - под "штуковинами" Быстрокрыл имел в виду копья, которые запросто пробивали шкуру, порой даже, ломая и кости. - Ты только посмотри на них, Анжелина... Я чувствую их испуг даже отсюда. Такое впечатление, будто они никогда не сталкивались с подобными нам. Никогда, понимаешь? Ох, как же мне не нравится всё это... Неужели нас занесло в такое далёкое и дремучее прошлое, что про всадников никто и не знает? А те древние крепостные стены, которыми так славился Аксан ещё не построены?
Дракон выждал момент, когда отряд конников приблизится к ним ещё немного, после чего деловито фыркнул, намеренно пугая лошадей. Опустив голову и ткнувшись чешуйчатым носом в человеческую ладонь своей наездницы, Тэодэн теперь всем своим видом напоминал большого жемчужного змея, отливавшего матовым в лунном свете. Предупреждающе похлопывая по земле кончиком хвоста и как бы давая понять, что не потерпит фамильярного отношения ни к себе, ни к Анжелине, Быстрокрыл оскалил клыки.
- Я тебя не оставлю одну здесь, с "этими" - тихо вымолвил он, после того как один из стражников представился. Фраза вышла не очень удачной из-за рождающегося где-то в глубинах драконьей глотки рычания и некой вибрации, исходящей из драконьей груди. - Гхыр-р-р... Скажи им, пусть уберут свои зубочистки, они меня порядком нервируют. Не хочу поранить о них свои крылья, когда буду взлетать.