Тронный зал

...

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Королевский эскулап Велес быстро работал с пробиркой – когда речь заходит о здоровье особ королевской крови мешкать смерти подобно. В буквальном смысле. Хоть тарренские законы в этом случае были многим мягче морнэсских (где за недостаточное рвение могли и на кол посадить), за профессиональную некомпетентность можно было с легкостью вылететь из страны. Велес работал при дворе короля Мориса уже не многим более 10 лет, и мог с определенной уверенностью говорить о обострениях той или иной болезни короля. Сегодняшний приступ был несколько странным и требовал к себе детального подхода.
Первым делом эскулап поставил королю пиявок – средство абсолютно беспроигрышное и универсальное. Главное следить за состоянием пациента и вовремя менять/снимать пиявок. Памятен и показателен в этом случае пример одного ференского эскулапа. По старости лет он закемарил возле постели одного святоши и бедняга отдал богу душу – залив своей кровью весь пол. Оборжавшиеся пиявки отчасти лопнули от жадности, от части отвалились – но остановить кровь было некому, а бедняга слишком ослаб от потери крови, что бы даже позвать на помощь. Кеменские власти долго с приговором не заморачивались – в виду особенности случая традиционное сожжение заменили расчленением и закрыли дело.
Взяв пробы крови, Велес приступил к тестам. Битый час он морочил голову своим помощникам отправляя их то на склад, то на кухню. И вот после изнурительных опытов – Велес поднял пробирку с результатом. Результат его, мягко говоря, удивил – цвет раствора в пробирке был ярко малинового цвета.
- Сердечная недостаточность? Какого черта, Морис всегда славился отменным сердцем… Что за ерунда. - эскулап выглядел крайне озадаченным. - Нужно еще раз все тщательно перепроверить…

Коридоры <=

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Как только Морико попала в тронный зал - она сразу поняла, что короля здесь нет. Первой причиной было то, что другой конец залы - как раз, где располагался трон, не освещался - причудливые светильники, привезённые откуда-то издалека, не были зажжены и горели только те, что располагались ближе к выходу. К тому же, даже в царившем там полумраке, девушка могла различить пустующее возвышение, на котором обычно восседал Его Величество. Второй же причиной стал запах короля - по меркам Морико, Морис отсутствовал здесь порядка шести часов, а то и вовсе не появлялся с самого утра.
Девушка пару раз потянула носом, но точнее определить, когда здесь был король, так и не смогла. Радостно помахивая хвостом, она немного помедлила, наслаждаясь блаженной тишиной после насыщенного событиями дня, после чего двинулась к арочному проходу, ведущему в покои Его Величества.
"Неловко как-то получается, - поймала себя на мысли зверлинг, немного сбавляя шаг. - Стало быть, король и вправду уже отдыхает. Хотя странно то, что он так долго отсутствовал в тронной зале - может, отлучился из замка по делам? Но тогда меня бы, наверное, уже предупредили".
- Хм, - уже вслух неопределённо протянула Морико, остановившись. Перебрав целый ворох причин, почему следовало бы идти дальше к королю и почему - нет, зверлинг принялась задумчиво покусывать кончик ногтя левой руки. Прислушиваясь к тишине и то и дело водя волчьими ушами, она всё пыталась различить топот ног прислуги или хотя бы скрип отодвигаемых ножек стула - бывало, что король засиживался допоздна читая или, наоборот, записывая всякие служебные донесения, рапорты и отчёты. Но ни того, ни другого услышать ей так и не удалось. Тихонько фыркнув себе под нос и подбадривая себя тем, что подозрительная тишина ещё ничего не значит, Морико решительно зашагала дальше, направляясь к полумраку арочного прохода.

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Внезапно, как по волшебству, чуть правее Морико, из полумрака арочного прохода возникла фигура гвардейца. Так как обоняние человека было намного слабее зверлинга и определить наличие кого-либо в помещении гвардеец мог только по звуку (несколько жаровен почти не давали света – тронному залу ночного освещения не требовалось), появление Морико для часового было неожиданным. Отсутствие же четкого запаха часового объяснилось довольно просто – его временный пост располагался недалеко от чадящей жаровни и бедняга «благоухал» как угольная головешка. Вслед за этим благоуханием в воздухе отчетливо повис запах страха, который впрочем, несколько испарился, когда часовой узнал гостью:
- Ах... это вы… ищейка. Поздновато для визитов. Король еще не ложился, ему несколько лучше чем утром, но все же придворный лекарь не позволяет его длительно тревожить. Будьте кратки. – гвардеец указал Морико на темнеющий портал входа рукой. В полумраке это движение можно было различить только по мерцанию доспеха.

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Морико за целым сонмом смятенных мыслей заметила гвардейца не сразу. Точнее будет сказать - заметила только тогда, когда чуть на него не налетела. Она резко отпрянула назад, испугавшись внезапно появившегося человеческого силуэта в арочном проёме, уже закидывая руку за голову и намереваясь вытянуть стрелу из колчана.
- Тц, - бросила зверлинг недовольно, вспоминая, что лука теперь у неё с собой нет и в случае непредвиденных обстоятельств стрелы придётся расценивать как большие иголки - ткнёшь/не ткнёшь, попадёшь/не попадёшь. Либо и вправду придётся скоропостижно учиться метать их на расстоянии, что было маловероятно.
Признав-таки в человеке гвардейца, Морико расслабилась, но сказанное им, повергло девушку в настоящий шок. Сердце камнем рухнуло на самое дно желудка, а внутренности вмиг похолодели. В течении коротких мгновений зверлинга можно было лицезреть совершенно беззащитным - ошеломлённым, сломленным и испуганным. На какой-то миг к её ногам упала вся ледяная броня, что так долго, в течение почти что десятилетия, выстраивала вокруг себя Морико. Но то было только на миг, в следующий - девушка беззвучно метнулась к гвардейцу раненым диким зверем, хватая того за грудки туники. Выглядело, конечно, более, чем нелепо - хрупкий зверлинг да ещё женского пола пытается трясти мужчину выше себя ростом. Однако, ярость, с которой девушка вцепилась ни в чём не повинного гвардейца, придавала ей сил.
- Ты! - бросила она презрительно, настолько сильно прижимая уши к голове, что те почти сливались с волосами - верный признак угрозы. - Какого дьявола ты тут прохлаждаешься, а?! Разве это не твоя пресвятая обязанность денно и нощно охранять покой своего сьюзерена?! Да я... да я... - слова Морико сопровождались попытками встряхнуть человека. - Да я из тебя всю душу вытрясу! Не-е-е-т... - протянула она, наконец, зловеще, постепенно переходя на шёпот. Приподнявшись на цыпочки и приблизив своё лицо к уху страдальца, при этом впиваясь ногтями в ткань униформы гвардейца, девушка прибавила. - Сначала я вырву твоё сердце голыми руками, а потом выпущу твои внутренности. Как при охоте. Ты ведь знаешь как охотится Его Величество, а после повара разделывают пойманную дичь? - девушка запнулась, чувствуя в горле горький комок. - Какого дьявола, я узнаю о том, что королю не здоровится только сейчас?! - вновь сорвалась Морико. - А?! Уже ночь на дворе, Элэя тебя раздери! Почему за мной никто не послал?! Почему? Не уберегла... - зверлинг-таки выпустила человека и, отшатнувшись, замерла от него в метре. Хвост взъерошен, уши - прижаты, плечи безвольно опущены. И только гневно блестящие в неверном свете алые глаза с притаившимся бесноватым огоньком в глубине свидетельствовали о том, что Морико не так уж и подавлена, как могло показаться со стороны.

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Реакция Морико не то что бы поразила человека, она в буквальном смысле повергла того в ужас. Если бы сейчас Морико задумывала что-то недоброе, она без проблем бы это действо совершила. Эффект неожиданности был полностью на ее стороне. Добавим в эту гремучую смесь инстинктивный страх людей перед существами отличными от них, к коим и относился зверлинг, и мы получим требуемый результат. Если бросившееся на него Морико поначалу просто лишила гвардейца голоса, то после того как она, истошно пытаясь его трясти, наклонилась к его уху, тот истошно закричал, думая что сейчас ему уж точно перегрызут горло:
- На помощь!!! – в пустом тронном зале крик показался особенно громким, многократно отражаясь от пустых стен…
Свойство человеческой природы таково, что любой свой страх люди стараются скрыть, и когда этот страх вытягивают наружу, оказываются абсолютно беззащитными. Люди бояться слабости, в особенности это касается мужчин. Проще, да и быстрее всего возникающая в такие моменты в груди пустота заполняется яростью. Отчасти на себя, позволившего минутной слабости завладеть разумом, но большей частью на объект, заставивший эту слабость проявиться. А вместе с яростью приходит жестокость... Поэтому как только сошел эффект неожиданности и гвардеец пришел в себя, им полностью завладела ярость. В этот момент Морико выпустила гвардейца и отшатнулась от него как от чумного…
- Ах ты маленькая дря… - гвардеец не успел завершить мысль.
Вбежавшая в тронный зал стража с обнаженным оружием застала следующую немую сцену – Морико и нависший над нею с занесенной правой рукой для удара гвардеец…
Но рука не успев опуститься на лицо девушки замерла остановленная громоподобным голосом:
- Какого черта тут происходит!!!
В проеме арочного нефа, в луче слабого света льющегося из-за спины, стоял король Морис…

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Морико так и замерла, не шевелясь и даже не думая уходить из-под удара гвардейца. Казалось, она даже дышать перестала - настолько была зла, буквально испепеляя взглядом, полным ненависти, человека. Ей уже было всё равно - причастен на самом деле этот мужчина или нет, повинен ли он в том, что о случившемся с королём несчастьем она, Айстария, узнала только сейчас. Это известие настолько потрясло её, что напрочь выключило логику, оставив место только для животных инстинктов и того самого звериного страха, с которым зверлинг жила с тех самых пор, как король нашёл её маленькой в лесу. Со страхом того, что в один момент с человеком, который заменил ей всю семью, может случиться что-то плохое. И каждый раз, когда королю становилось плохо из-за обострения хронических болезней или давал о себе знать возраст, Морико испуганно замирала и злилась на себя за то, что была не в силах ему помочь - сразиться ни с болезнью, ни с самим понятием скоротечности человеческой жизни она не могла.
И теперь, единственное, что привело её в чувство и осадило её звериный нрав, был окрик короля. Никак не ожидая появления своего приёмного отца, Морико испуганно выпрямилась, затем, понимая-таки, что натворила, как подкошенная упала на правое колено, склоняясь перед владыкой.
- Ваше Величество, - выдохнула она, слегка сморщившись от боли в колене - "прилететь" костью на каменный пол было весьма ощутимо. При этом в голове взорвался целый фейерверк чувств и мыслей, заставив девушку задохнуться - с чего начинать она попросту не знала. То ли начать сетовать и упрашивать короля лечь обратно в постель, то ли приносить заверения о своей преданности короне, то ли выказывать своё возмущение по поводу того, что её не поставили в известность о состоянии дел короля. Пролетели мгновения, и Морико склонилась ещё ниже - отчего часть волос упала на лицо, скрывая горькую улыбку и тихий счастливый всхлип от посторонних - как бы там ни было, король был жив. - Ваше Величество, - вновь повторила она дрогнувшим голосом. - Это всё моя вина... Сей господин ни в чём невиновен - я первая бросилась на него. Я... я просто никак не ожидала услышать, что вы недомогаете. Я готова понести наказание за свою вспышку гнева и то, что причинила неудобство этому господину, но сперва скажите мне, Ваше Величество, почему мне никто не сообщил о том, что Вы плохо себя чувствуете?! - Морико вздрогнула и вскинула голову, непонимающе и беспомощно глядя на короля. - Я бы тут же примчалась! А вместо этого потеряла целый день, тратя драгоценное время на светские беседы и увеселения. Неужели во всём дворце не нашлось человека, способного сообщить мне эту пренеприятнейшую новость?

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

В первый момент ошарашенные появлением короля гвардейцы пребывали в нерешительности – толи хватать зверлинга, толи падать ниц, но видя реакцию зерлинга - предпочли преклонить колени. Впрочем, оружие прятать не спешили. Гвардеец, стоявший возле Морико развернувшись, тоже преклонил колено:
- Ваше Величество…
Искаженное яростью лицо короля смягчилось, едва он разглядел, кто прорывался к нему в опочивальню.
- Что за вздор? Не когда не чувствовал себя лучше чем сейчас. – произнес он обращаясь к Айстерии. Впрочем, от зверлинга врядли укрылось, что лоб короля покрывает мелкая испарина. – Поднимись, дитя. – подойдя к зверлингу король поднял девушку за плечи. – Пойдем, поговорим. – король повел девушку в свои покои бросив укоризненный взгляд на гвардейцев, толи укоряя их за нерасторопность, толи за препоны его приемной дочери. Те лишь еще сильнее склонили головы долу.

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Морико с трепетом смотрела на короля, как если бы он был воплощением некоего божества на этой грешной земле. Чувствуя, как из сердца уходит злость, оставляя место нежности и благодарности за вновь проявленную королём, заботу, зверлинг послушно поднялась на ноги.
"Тёплые", - подумала она, на мгновение счастливо зажмурившись от прикосновения рук приёмного отца.
Чувствуя небывалый душевный подъём и точно озарённая неким светом, Морико была готова уже хоть сейчас по приказу владыки Тарро, сражаться с оборотнями и прочей чертовщиной, творящейся в городе. Однако, как бы солнечно на душе у неё не было, зверлинг продолжала мириться с тревогой и негодованием, поселившимися где-то на краешке сознания. Заботливо поглядывая на правителя и, готовая если что поддержать его - вдруг закружится голова? - Морико переступила порог королевской спальни и, удостоверившись, что король способен передвигаться дальше и сам, прикрыла за собой дверь.
- Простите мне моё невежество, мой господин. Должно быть, я вновь вас разочаровала, - девушка покорно опустила голову и, не дожидаясь, ответа Мориса, продолжила. - У меня плохие известия, Ваше Величество. Боюсь, что в Аксане завёлся некто, похожий на оборотня, - зверлинг замолкла, бросив на короля очередной, полный тревоги взгляд прямо из-под косой чёлки - головы она так и не подняла. Зато вот раненную руку с изорванным рукавом туники как бы невзначай завела за спину, не желая демонстрировать правителю свою оплошность и тревожить того ещё больше. - Я случайно наткнулась на него в бедном квартале, поначалу приняв за одичавшую собаку. Потом, правда, уже разобрала, что к чему... - стараясь говорить как можно мягче и опуская некоторые подробности вроде увиденных останков, Морико прибавила. - Мне удалось выпустить в него стрелу - ему, конечно, от этого дурно не станет, но по-крайней мере, на сегодня ему хватило. Мой господин? Какие ваши приказания? - остановившись взглядом на покрытом испариной лбу приёмного отца, зверлинг нервно закусила нижнюю губу и не сдержалась. - Ваше Величество, не смейте больше вставать! У вас постельный режим. Уже поздно, ложитесь... Оборотень не скоро объявится, если вообще объявится, а с текущими делами я справлюсь и сама, - в голосе явственно проскальзывали тревожные нотки. - Решение государственных дел - это важно, но ваше здоровье - куда важнее. Быть может, мне сбегать за каким-нибудь лекарствами?

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

- Печальные известия ты принесла, дочь моя. Последнего оборотня солдаты нашей армии убили лет с 10 назад. Но это было далеко от столицы и честно так давно, - король непроизвольно поднял руку и помассировал наморщенный лоб. – что я уже почти и не помню как называлась эта несчастная деревушка среди леса. Но даже там, в лесу мы очень многих потеряли, а в городе, где полно мирных жителей… может подняться паника, если мы не сумеем вовремя устранить эту угрозу. И будь уверена, что оборотень снова проявит себя, а я уверен, что он здесь не просто так.
Король принялся расхаживать по покоям, заложив руки за спину. Все еще стоя спиной к Астерии, как бы в ответ на ее тираду о здоровье он произнес:
- Ты ведь знаешь дочь моя, что корона дает мне только одно право – первым умереть за свое государство. – король улыбнулся, это было понятно по приподнятым плечам и движениям скул. - Но не беспокойся мое утреннее недомогание не несет никакого риска для моей жизни, я в этом уверен. Более того я никогда еще не чувствовал себя лучше. Впрочем, если т настаиваешь, можешь пригласить ко мне Вальдемара. Он наверняка что-то раскопал за день о моем состоянии. Но хватит об этом. – король повернулся к Астерии и глядя пристально глядя ей в глаза спросил:
- Кто еще знает о случившемся?

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

"Деревушка среди леса, - мысленно повторила Морико. - Как знакомо. Может, моих родных родителей тоже убил оборотень?" - впрочем, каких-либо чувств у зверлинга сия мысль не вызывала.
- Мой господин, я обещаю, что найду оборотня, кем бы он ни оказался на самом деле, - девушка поклонилась, хотя Морис этого мог и не заметить. С тревогой наблюдая, как её приёмный отец расхаживает по комнате, Айстария нервно переступила с ноги на ногу и тихо заметила. - Я прошу прощения за своё столь варварское сравнение, но если волку отрубить голову - он всё равно укусит. Человеческое же общество, насколько я могу судить, так устроено, что лишившись головы, ничего из себя уже представлять не будет. Так что, смиренно прошу вас, мой господин, оставить эти ребячьи мысли о геройской смерти ради государства. Ведь вы наш правитель, за которым мы должны следовать. Нас-то, простых смертных, всегда смогут заменить другие. Но если лидер умрёт...его уже никем не заменишь.
Морико отвела взгляд в сторону и прижала пальцы здоровой руки к губам, вспоминая, кому она успела рассказать об оборотне.
- М-м, я старалась не распространяться об увиденном, но примерно после того как я покинула место, где столкнулась с оборотнем, туда пришёл патруль. Кое-кто из них догнал меня у фонтана на центральной площади, представившись сержантом из Аксанской стражи - Джоном Картером, кажется... С ним вроде ещё был Дрого, который слышал рассказ про оборотня - ему ещё было поручено проводить меня до дворца. Итого набирается человек шесть или семь. Потом во дворце я встретилась с сержантом Серебряных, Джеральдом де Раксом. С ним было несколько гвардейцев, но сержант поручился за своих людей. Я была вынуждена повторить свой рассказ... - Морико виновато глянула на короля и спросила. - Вы беспокоитесь, что в городе начнётся паника? - Тут на лице девушки неожиданно даже для ней самой, расцвела улыбка. - Хотя я, кажется, знаю, что можно сделать. Совсем уж избежать слухов, конечно, не удастся, но если распространить в городе другие слухи - которые бы противоречили первым... люди бы не знали, чему верить. К тому же один мой знакомый, с помощью которого можно распустить неверные слухи, обладает почти что безупречной репутацией. Вероятность того, что граждане поверят именно ему, а не каким-то стражникам, весьма высока. Да и как известно - у страха глаза велики. Можно сослаться на то, что с перепугу пара стражников приняла за оборотня на самом деле одичавшую собаку. Что скажете, мой господин? - с лукавой улыбкой закончила Морико, как если бы задумала какую-нибудь шалость, а не вполне серьёзное мероприятие.

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Король улыбнулся и с любовью посмотрел на Астерию:
- Я знал, что ты придешь к тем же выводам что и я. Если невозможно избежать слухов поставь их себе на службу. Ты совершенно права и как я понимаю, у тебя уже есть мысль, как воплотить свою идею в жизнь? Однако у этой медали есть и оборотная сторона… - сказав это, Морис заметно помрачнел.
- Заметно принижая опасность оборотня, заменяя его бешенной собакой, мы подвергаем очень серьезной опасности всех стражников коих направят на ее поимку. Многим это может стоить жизни.– принявшись мерить шагами покои король продолжил:
- И все же… и все же… Поимка оборотня дело опасное и тебе не стоит заниматься этим в одиночку. Можешь не прятать свою руку, думала я не замечу? Я ведь тебя с детства знаю. Не мне ли знать, как свойственно тебе скрывать свои шалости и раны. Уж умела ты поволновать – бывало, учудишь что-нибудь, а потом прячешь какой-нибудь порез…заставляя потом Вальдемара повозиться с твоими запушенными ранами… - король совсем погрузился в воспоминания, но одернувшись вернулся из мира грез и подойдя к Астерии поцеловал ту по-отечески в лоб и произнес:
- Раз уж ты все равно занимаешься этим делом и маскировкой всех последствий, определи сама кого информировать о настоящем положении дел, но всеже я тебя прошу… - король все еще держал Астерию за плечи, - не занимайся этим в одиночку. Мы тогда так и не выяснили, что случилось в той деревне и почему ее жители превратились в оборотней. Никогда не забуду той бойни… - по лицу короля пробежала тень, как будто он до сих пор не мог себя простить за то что произошло 10 лет назад. - Будь предельно осторожной. – король еще раз поцеловал Астерию в лоб и произнес:
- Ступай и не забудь заглянуть к лекарю.

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

-Уж умела ты поволновать – бывало, учудишь что-нибудь, а потом прячешь какой-нибудь порез…
Морико виновато опустила уши и нервно пригладила ладонью волосы, за движениями пытаясь скрыть проступивший на лице румянец.
- Простите, Ваше Величество, - тихо произнесла она. Когда же приёмный отец поцеловал девушку в лоб, зверлинг счастливо улыбнулась, еле сдерживая себя от того, чтобы не приобнять Мориса, уткнувшись носом тому в плечо и не начать делиться своими мыслями и тревогами, как обычно это принято в семье, позабыв и о собственной волчьей гордости и о том, что должна быть сильной.
"Нет-нет, я ни в коем случае не должна этого делать! - осадила себя Айстария. - В конце-концов, он не просто мой приёмный отец, но ещё и король. А я всего лишь его Ищейка. Думаю, такой чести не удостаиваются даже родные дети, не то что я..."
- Я обещаю, что обо всём позабочусь, мой господин. И также обещаю, что буду осторожна и не стану заниматься поимкой оборотня в одиночку, - мягкая улыбка и в кои-то веки тёплый взгляд. - Ну, я тогда пойду. Пока меня не будет, не забудьте принять лекарства, что прописал вам Вальдемар, - Морико поклонилась королю и осторожно приоткрыв дверь, выскользнула под прикрытие полумрака арочного прохода.

Мягко ступая по каменному полу и по широкой дуге обходя горящие светильники - открытого огня Морико побаивалась, девушка попыталась прикинуть, что ей стоит сделать в первую очередь. И тут Айстария снова оказалась перед дилеммой - то ли наведаться к королевскому лекарю и выпытать у того, что же всё-таки стряслось с королём в её отсутствие, то ли прямо сейчас приступить к выполнению задания. Порешив, что ничего страшного не произойдёт, если она заглянет к Вальдемару чуточку позже - в конце-концов, свои обязанности сей лекарь выполнял исправно и поди уж присмотрит за здоровьем короля пару лишних часов без личного вмешательства Морико, зверлинг определилась во мнении.
"Надо заняться устранением слухов, пока о гуляющем оборотне не стало известно всему городу. Мавр, наверное, опять выкинет что-нибудь чудное, но теперь ничего не попишешь", - девушка коротко глянула на оставленных в тронной зале гвардейцев и, не дожидаясь, пока её остановят или станут пытаться выяснять, что здесь произошло несколько минут назад, бросилась мимо них, почти переходя на бег.
- До встречи, котятки, - насмешливо она бросила им, пребывая в приподнятом настроении.

=> Центральная площадь города => Магазин с лекарствами "Последний шанс".

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Выскочившую из покоев короля Ищейку действительно никто не остановил. Единственным мало-мальским фактом заслуживающим внимания была пожалуй лишь реакция часового у арочного нефа в тронном зале. Он проводил Ищейку до самых малых ворот взглядом, полным осуждения и… обиды?
Часовые у малых ворот окинули девушку любопытными взглядами, гадая – что же все-таки произошло в тронном зале? Брошенная же Королевской ищейкой фраза еще больше поставила их в тупик, прочем нисколько не проливая свет на произошедшее ранее.