Коридоры

...

5 июня. Понедельник. Раннее утро

В столь ранние часы в королевском дворце обычно было совершенно тихо и спокойно. Единственными пешеходами в королевских коридорах были лакеи и прислуга, поднимающаяся до зари и подготавливающими дворец к новому дню.
По длинному коридору шел молодой человек. Судя по одежде, он принадлежал именно к прислуге замка – достаточно простые штаны неброского цвета и камзол из плотной ткани. В руках у него была плетеная корзинка бежевого цвета, накрытая сверху белым куском плотной ткани. Молодой человек явно торопился, что-то в его движениях выдавало излишнюю взволнованность. Слуга явно направлялся в сторону жилой части дворца.
Возле перехода в жилую часть - дежурила пара гвардейцев. Время близилось к смене караула и стражники в нетерпении окончания смены переминались с ноги на ногу. Чем ближе подходил к стражникам слуга, тем менее уверенными были его движения, он заметно замедлился и с опаской смотрел на стражу. Для охраны хоть какое-то разнообразие обстановки было как бальзам на душу – они заметно оживились и с любопытством вглядывались в подходившего. Как только слуга поравнялся с порталом входа, стражник преградил ему дорогу копьем, на недоуменный взгляд товарища мигнул глазом – мол, сейчас позабавимся.
- Стоять! И куда это мы направляемся в такую рань? – поинтересовался стражник у парнишки.
- В жилые помещения. Комнаты королевских артистов. – напор стражника видимо придал парнишке уверенности.
- А что в корзинке? Давай показывай! – сделал следующий выпад охранник.
- Пирожки… - слуга осторожно отодвинул набок кусок ткани.
В корзинке действительно лежали румяные пирожки, источавшие сладковатый запах свежей выпечки.
- Ба, ты только глянь, - первый охранник повернулся ко второму. – По виду действительно пирожки, но наверняка тут целый заговор. – Затем повернувшись обратно к слуге, добавил: - Да и морда лица мне твоя не знакома… – стражники заржали.
- Я новенький и никакой не заговорщик… – обиженно просипел слуга.
Стражник продолжая ржать, залепил слуге по затылку перчаткой:
- Иди давай… «Красная шапочка» – новый приступ смеха согнул стражников буквально пополам.
Слуга поспешно накрыл пирожки и прошмыгнул в коридор жилой части дворца, лицо его при этом приобрело бледноватый оттенок. Впрочем, дохнувшим от хохота стражникам было не до таких деталей. От встряски, в корзинке что-то заворочалось, и паренек ускорил шаг. Лоб его покрыла мелка испарина…
=> Жилые помещения

<= Центральная площадь города <= Фонтан

5 июня. Понедельник. Вечер.

Морико вот уже несколько долгих минут маячила в оконном проёме, прибоченившись к широкому каменному подоконнику. Пропускать её дальше во дворец строго-настрого запретили - и при том не какие-нибудь вельможи или толстосумы, а самые настоящие слуги. Кто бы мог подумать? Хотя в какой-то мере их можно было бы понять - вытирать за зверлингом всю принесённую им грязь, а в довесок ещё - и отстирывать красные ковровые дорожки - занятие малоприятное. Посему Снежинка была самым наглым образом остановлена прямо в коридоре и теперь ей ничего не оставалось, кроме как тщательно вытирать как волосы, так и хвост.
"Хоть отжимай", - лениво подумала она, ероша спутанную шерсть в наиболее проблемном месте на хвосте.
Вдоль стен уже горели, кем-то бережно зажжённые лампадки, отчего серая каменная стена приобретала красно-жёлтые оттенки. То там, то сям, в углах канделябров и рам картин, висящих на всём протяжении коридора, притаились зловещие тени, почему-то кажущиеся Морико уютными. Иногда мимо зверлинга пробегала прислуга, спешащая куда-то по своим делам, а иногда - и стайка мрачных стражников, недобро сверкавших глазами.
"Наверное, я попала в смену караула, - снова подумала девушка, принимаясь теперь за волосы - некогда мягкие пряди спутались и теперь торчали во все стороны неаккуратными локонами. - Интересно, а сколько времени? Его Величество, должно быть, уже отдыхает... Хм.. Может, оставить сии новости до утра? Не хотелось бы мне тревожить его покой", - зверлинг задумчиво глянула на сопровождавших её мужчин.
- Эй, - небрежно окликнула она одного из них. - как там бишь тебя... Дрого, да? Да и ты, Бернард... можете быть свободны. Вашим же приказом было спровадить меня во дворец в целости и сохранности? Ну, вы и спровадили. Далее я уж сама разберусь, а вот вам - не мешало бы вернуться к своим обязанностям, - Морико повела плечами, как если бы отряхивалась "по-собачьи" и небрежно помахав рукой, продолжила. - Спасибо за эскорт и всё такое... Все свободны.

5 июня. Понедельник. Вечер.

Устало взглянув на Морико Дрого ответил:
- Так и есть мы доставили вас во дворец, а на дальнейшее сопровождение приказа не было, чтож мы уходим, пошли Бернард.
Дрого не дожидаясь ответа второго стражника зашагал прочь.
Ворча себе под нос что-то вроде « какого черта нужно было тащиться сюда, из-за этой морилки, а ведь такое дело упустил…» Бернард круто развернулся и поплелся в след за Дрого.
Тем временем от потока снующих по всему коридору слуг отделился щуплый малец, и увидев Морико рванул к ней, сшибив при этом одного из служек, несшего в руках ведро с водой. Послышалась отчаянная брань, но, малец, не обративший никакого внимание на этот инцидент, наконец-то добрался до своей цели.
В припрыжку подбежал к Морико и всучил ей записку, и без всяких объяснений был таков.
Записка представляла собой обрывок пергамента и была написана косым размашистым почерком, и гласила следующее:
«Сегодня, в полночь, в торговом районе, на задворках магазина скобяных изделий произойдет встреча контрабандиста Скользкого Уоррика с продавцом этого магазина, с целью передачи гремучего скваркальника, которого в дальнейшем должны перенести во дворец.
Икренне ваш Аноним.»

5 июня. Понедельник. Вечер.

Морико чуть насмешливо покачала головой, искренне забавляясь про себя над стражниками. Точнее, над их работой. Приходится выполнять различные задания начальства, начиная поимками кошки и заканчивая поимками опасных преступников - притом день выходил ненормированным. То целыми днями можешь засыпать на посту от скуки, то, наоборот, носиться по городу, отрабатывая кусок хлеба. Впрочем... на всё воля Элэи.
"Каждое живое существо занимает должное ему место - будь то насекомое или...или человек. И каждый выполняет предписанные ему действия", - начала было философствовать девушка, но была грубо перебита громким звоном жестяного ведра и плеском воды.
- Что за... - неопределённо протянула она, вглядываясь в полумрак коридора сквозь очередную пробегающую мимо толпу служков. Она так увлеклась этим занятием - выглядыванием того, что забренчало на другом конце коридора, что не заметила маленькую фигурку, отделившуюся от общей человеческой толпы, уже после с удивлением обнаруживая у себя в руках клочок пергамента. - Что... - вновь повторила Морико, рассеянно хлопая ресницами.
"Нет, сегодня определённо что-то не так. Быть может, мир закрутился в другую сторону?"
Возвернув мокрое полотенце служанке, девушка с интересом покрутила в руках записку.
"Письмо? - подумала она и тут же отметелила эту мысль, вспоминая, что письма принято упаковывать в конверты и передавать через специально обученных людей. - Да нет... кто бы мне стал писать письмо? - Морико усмехнулась, поведя ушами. - Очередная глупая забава, а-ля развлеки себя перед сном? Хм-м... возможно-возможно. Да вот только все толстосумы, кто так или иначе мог до подобного додуматься, уже давно сладко спят в своих кроватках - сидеть допоздна не в их правилах. Странно... - девушка настороженно прищурилась и, поднеся, пергамент к носу, принюхалась. - Запах чернил и благовоний... чернил и благовоний"...
- Ааа, Элэя их раздери! - воскликнула Морилка, торопливо разворачивая записку. Интерес девушки подогревался ещё и тем. что прежде подобных "почеркушек" ей получать не приходилось. Ну, не считая официальных распоряжений короля, что, естественно, не в счёт. Пробежавшись глазами по размашистому почерку и явно недоумевая, кому он мог принадлежать и что это за такой загадочный Аноним вдруг нарисовался на горизонте, Морико скептично хмыкнула, нервно замахав хвостом. Перечитав для пущей надёжности ещё несколько раз и таки осознав, что в записке вполне себе деловое... донесение, а вовсе не любовное записка (на что зверлинг всё же понадеялась в самые последние секунды), девушка торопливо направилась к выходу из замка.
"Его Величество сейчас точно отдыхает, новости об оборотне подождут и до утра. Не сбежит он ведь, верно? Да и вряд ли эта зверюга станет сегодня кромсать ещё кого-нибудь из горожан. Так что у меня есть время лично удостовериться в правдивости сей записки. Личное. Время. Никто не помешает - ни стражники, ни простые зеваки, - Морико сбавила шаг и остановилась, прижав тыльную сторону ладони к губам. - Но с другой стороны, это может оказаться ловушкой. Быть может... кто-то специально выманивает меня? Или нет... или да... Хм, что же выбрать? И что за Аноним такой? Если бы человек давал верную наводку, то непременно подписался бы своим именем - специально, чтобы блеснуть своими знаниями в попытках заполучить милость Его Величества. Или же этот человек не был уверен, что записка дойдёт до меня и именно по этой причине не стал подписываться, дабы его некие благородные замыслы не раскрылись? Ох, уж эти люди - никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Кажется, что ты успел уже выучить их повадки и манеру поведения, но нет - обязательно найдётся кто-то, кто преподнесёт тебе сюрприз. - Морико глубоко вдохнула и, чтобы успокоиться, медленно выдохнула. - Ладно... Если не беда идёт ко мне, то я иду к ней. В конце-концов, терять мне всё равно нечего. Даже, если это засада и кто-то специально меня выманивал - я вполне себе в состоянии справиться и против десятерых. Жаль только, что со мной нет моего верного лука... - девушка закинула руку и любовно погладила кончик белого оперения, торчащего из колчана. - Понадеюсь, на вас, ребятки".
И с этими мыслями, Морико решительно зашагала вдаль по коридору - к выходу из замка.

Сержант де Ракс в сопровождении четырех гвардейцев зло шел по коридору. «Как можно быть такими тупыми?» - в голове сержанта проносились и менее лестные отзывы об умственных способностях отдельных лиц,- «Это уже, несомненно, переходит все границы!». Но несомненно одно – безоговорочно винить проштрафившихся стражников по крайней мере глупо, ведь все равно они не могут видеть творящейся во дворце картины целиком. Впрочем, настроение это Джеральду нисколько не добавляло. Как и известие с поста стражи о том, что Королевская ищейка покинула свои покои. Но направилась она отнюдь не в тронный зал… «Только бы успеть» - даже выбор наиболее короткого пути к королевским воротам не гарантировал успех на 100%. «Если бы не смена караула, вполне вероятно, мы вообще бы об этом узнали спустя несколько часов!» - но это служило малым утешением. Ярость сержанта готова была выплеснуться наружу и перейти из разряда «крайней ярости» в разряд «полное бешенство». А случилось вот что.
Двое провожатых Морико, минуя королевские ворота не преминули обмолвиться парой фраз с караулом сетуя на то, что придется тащиться в бедные районы на ночь глядя и что все это было зазря, т.к. некие важные сведении так и не попали к адресату. В другое время Джеральд даже не обратил бы на такую мелочь внимание, но услышав, КТО был этим адресатом и КТО воспрепятствовал охране, пришел в такую ярость, что подчиненные вмиг покинули караульную. Ситуация требовала личного вмешательства. Все это усугублялось утренними событиями, скорость развития которых напоминала снежную лавину – внезапная болезнь короля, странная гибель лакея, да и от королевских лесничих начали поступать какие-то странные и откровенно тревожные слухи.
Громко простучав тяжелыми сапогами о мраморные плиты пола, отряд достиг королевских ворот.
- Немедленно закрыть ворота! – рявкнул сержант де Ракс начальнику смены. Караул зашевелился. – Королевская ищейка покидала территорию дворца?
Лоб начальник смены покрылся мелкой испариной:
- Эээ… вероятнее всего…нет.
- Вероятнее!!! – это уже слишком на сегодня. – Да вы вашу м**ь, должны быть уверены!!! Если окажется что Морико уже покинула дворец… - Джеральд зло сощурил глаза, затем быстро развернувшись, расставил своих людей возле ворот и принялся ждать. «Надеюсь, что мы все же успели» - мысль крутилась в голове как испорченный трубадур.

Морико шла по коридору, рассеянно теребя в пальцах противоположной руки, окровавленный рукав туники.
"Наверное, придётся выкидывать, - с сожалением подумала она. - По прошествии такого времени тунику уже вряд ли отстираешь. А жаль... как раз моя любимая. - Взгляд девушки задержался на царапине, оставленной оборотнем - кровь уже почти перестала идти, но по краям кожу неприязненно жгло. - Надеюсь, этот оборотень или кем бы он там ни был, был не заразным. И ядовитым, - девушка позволила себе лёгкую усмешку. - Хотя получилась бы забавная история. Ядовитый оборотень - такой "сказкой" в пору непослушных детишек пугать. Впрочем, после того как разберусь с гремучим скваркальником, надо будет заглянуть к Мавру от греха подальше. Уж он-то способит скорейшему заживлению и обеззараживанию".
Девушка одёрнула рукав туники - любоваться на полученное увечье больше не имело смысла, как её внимание привлёк звук закрываемых ворот. Морико непонимающе дёрнула ушами и, различив впереди суету стражников, сбавила шаг. Сержанта де Ракса она узнала сразу, но какого-либо спокойствия или уверенности не испытала, скорее наоборот - грозный вид мужчины только озадачил зверлинга. Казалось, гнев, что испытывал человек, можно было почувствовать на расстоянии, отчего у Морико по спине забегали холодные мурашки. Она сделала ещё несколько совсем уж неуверенных шагов по направлению к воротам и, наконец, остановилась.
- Доброй ночи, - громко заявила она, надеясь быть услышанной - подходить ближе девушка не решилась. Собственно, по этой же причине зверлинг поприветствовала первой, желая хоть как-то отогнать создавшееся напряжение и умаслить стражников. - По какому случаю парад? Что-то случилось? - вежливой наклон головы к плечу и немного встревоженный взгляд. В попытках скрыть своё волнение и какую-то детскую робость - обычно так себя чувствует маленький нашкодивший ребёнок перед строгим взрослым в ожидании взбучки, Морико сцепила пальцы в замок за спиной и принялась слегка покачиваться с пятки на носок. - Мне как бы, это... - запнулась зверлинг, прижимая уши к голове, - на улицу бы надо.

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Сержант де Ракс внезапно испытал укол совести – и так было понятно, почему девушка остановилась, не доходя до ворот. Несколько раз, сделав глубокие вдохи-выдохи туша клокотавший внутри пожар (даже со стороны было заметно, как спадает терзающее его беспокойство и напряжение), решительно шагнул в сторону появившейся внезапно девушки, и произнес приветствуя:
- Доброй… если ее можно так назвать. Конечно, было бы намного проще если это был парад, но к моему сожалению, нет, сударыня. – ответный полупоклон головой в ответ на приветствие девушки. – Сожалею, сударыня, но врядли сейчас это возможно… - ответил на последний опрос. – А причину вы я думаю, уже знаете. – Кивок головой гвардейцам. – Еще раз сожалею сударыня, но вам придется пройти со мной, если вы, конечно, не хотите прояснить кое-что прямо сейчас. – взгляд вопросительный. Вновь укол совести – девушка совершенно не виновата в его отвратительном настроении и не давала повода для такого достаточно холодного обращения. Продолжил, но уже намного мягче:
-Что такого важного вы знаете? Какая информация открывает все двери до королевских покоев позволяя миновать даже королевскую гвардию?
Гвардейцы заняли места возле девушки, образовав своеобразное кольцо. Сержант, предупреждая повисший в воздухе вопрос, произнес еще мягче, обводя кивком головы гвардейцев:
- Можете считать это почетным эскортом, - затем открыто улыбнувшись, добавил явно намекая на повтор ситуации. – Вы сегодня явно популярны – ни одна девушка еще не удостаивалась более пристального внимания к своей персоне со стороны гвардии.

5июня. Понедельник. Поздний вечер.

– А причину вы я думаю, уже знаете.
"Причину"? - насторожилась Морико, перестав покачиваться с пятки на носок.
- Ну, конечно, знаю... как не знать-то? - с лёгким недовольством отозвалась зверлинг, скрещивая на груди руки. - Вроде как сама принимала непосредственное участие в недавних событиях. А слухи я, смотрю, быстро ползут... - осуждающий взгляд на стражников позади де Ракса. - Вроде о случившемся первым должен был узнать Его Величество, однако, на деле скоро весь дворец на уши поднимут из-за чьего-то длинного языка. Не в обиду сказано, конечно, - быстро поправилась девушка. - Это, конечно, ваш долг - быстро реагировать на разные ситуации, но мой долг - прежде всего, доносить сведения до королевских ушей. В противном случае, за разглашение дел государственной важности, меня по головке не погладят. Столкновение интересов прямо получается... - миролюбиво закончила Морико, нервно почесав ухо ногтем с характерным "шкряб-шкряб". - Я бы предпочла, чтобы об этом рядовые узнали в последнюю очередь, но раз уж вы здесь, сержант, собственной персоной... Не так давно в бедняцком квартале было совершено нападение оборотня на человека. Ну, или кого-то похожего на оборотня... - девушка чуть нахмурилась, пытаясь припомнить все детали. - Оно ещё и говорящим оказалось. Сильная зараза, сломала мой лук и была такова. Из-за дождя я потеряла след, и... была вынуждена поспешить к Его Высочеству с докладом. Как раз у фонтана на центральной площади, меня нагнал патруль и, выделив двоих сопровождающих, мы дружной семьёй продолжили путь, - девушка мягко усмехнулась, один раз взмахнув волчьим хвостом. - А далее, собственно, и рассказывать нечего. Когда я пришла ко дворцу - уже смеркалось, и я попросту не рискнула тревожить покой Его Величества, порешив, что сии сведения могут подождать и до утра. Волновать короля на ночь глядя с его-то и так хрупким здоровьем... - Морико сокрушённо покачала головой и объяснила свою точку зрения. - Да и, думается мне, зверюга уже отобедала - далее дебоширить в городе, по-крайней мере, сегодня она вряд ли станет.
– Вы сегодня явно популярны – ни одна девушка еще не удостаивалась более пристального внимания своей персоне со стороны гвардии.
Морико благодушно вздохнула, вновь опуская уши.
- Да уж, сержант. Было бы только, чем гордится. Для моей скромной персоны это уже перебор, - косой и быстрый взгляд в сторону - на окруживших стражников, заставлявших зверлинга невольно нервничать. - Так значит, меня не пропустят? - вновь вернулась к основной теме разговора. - Очень жаль. А то тут, кажется, новое дело наметилось.

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Челюсть у сержанта просто взяла и отвисла. Выйти из шокового состояния ему помогла только еще клокотавшая в груди ярость. Джеральд так и не понял до конца что его шокировало больше – известие об появившемся оборотне, либо то, как девушка это все рассказала. Ведь он и предположить не мог, что все это будет настолько серьезным. Уши стражников в это случае, определенно были лишними.
- Любой, кто разнесет хоть какую-то информацию об этом инциденте, ответит по всей строгости аксанских законов. – гвардейцы упорно делали вид что окружающие стены для них представляют больший интерес, чем то что происходит у них под носом. Сержант продолжил, но уже обращаясь к девушке:
- В своих людях я уверен – эта информация не уйдет дальше этих стен, но… - тут он помедлил, - В надежности городской стражи сомневаться не приходиться. Что они недавно и продемонстрировали. Оставьте нас. – обратился он к стоявшим рядом гвардейцам. Те недолго думая вмиг отошли к воротам и начали о чем-то оживленно шептаться.
- Честно сказать, сударыня я удивлен вашей храбростью граничащей с откровенным безрассудством. Неизвестно где в городе ошивается оборотень, а вы, не успев попасть во дворец тут же стремитесь его покинуть. Причем, надо заметить, первая вечерняя встреча с оборотнем закончилась для вас ранением (кивок в сторону разорванного рукава) – которое, как я вижу, вы даже не потрудились обработать и потерей оружия, а сейчас вы и вовсе спешите на ночь глядя вообще без оружия. – сержант сокрушенно покачал головой. – Задерживать вас я не имею права, как вы уже верно заметили, раз уж вам так хочется расстаться с жизнью, но хочу вас предупредить. Пока что вы единственный кто пережил нападение оборотня и даже эта скудная информация о деталях нападения может исчезнуть вместе с вами. Вы ведь ей ни с кем не делились. Выбор за вами. Я могу, как приказать открыть ворота и выпустить вас в город, так и сопроводить вас к королю. Но прошу лишь задуматься над одним фактом – 85% преступлений удается раскрыть по «горячим следам». Из остальных 15% более 85% так и остаются нераскрытыми из-за упущенного времени. Решайте. – сержант спокойно сложил руки на груди и пристально глядя на девушку, стоял ожидая ее решения.

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

- Пф-ф, - непроизвольно вырвалось у Морико в ответ на удивлённую реакцию сержанта. Пытаясь хоть как-то оправдать свой неудавшийся смешок, а заодно и скрыть улыбку, зверлинг прикрыла нижнюю часть лица чистым рукавом туники. Через чур бурное проявление человеческих эмоций её частенько забавляло.
Проводив взглядом отошедших к воротам гвардейцев и прикидывая в уме, сколько именно слухов появится на утро, Морико отняла руку от лица. Снова сцепив пальцы в замок, она упрямо смотрела себе под ноги, всем своим видом показывая покорность и смирение.
"Как глупо-то получается, - подумалось ей. - Как-будто кто-то за что-то отчитывает. Помнится, в последний раз Его Величество делал мне подобный выговор на прошлой неделе. Что же тогда за история была? А, впрочем, неважно"...
- Ранение обрабатывать было некогда, - Морико беспечно пожала плечами, с деланным интересом разглядывая каменную кладку стены. - А вот оружие у меня всё-таки есть - стрелы и кинжал. С кинжалом, правда, разве что на кроликов охотиться, а не на оборотней и гремучих скваркальников, но постоять за себя я могу. А вообще - на всё воля Элэи - сегодня ты ещё ходишь под солнцем, а уже завтра тебя будут оплакивать родственники. Хотя... могут и не оплакивать за отсутствием оных, - оплакивать Морико было некому, поэтому она не особо беспокоилась насчёт своей потенциальной кончины, относясь к вопросу собственной безопасности более, чем легкомысленно.
После этих слов Морико замерла, усиленно пытаясь подвести в уме приведённую Джеральдом статистику. Но проценты и проценты от процентов никак не хотели складываться в числа, принятые у людей. Хмурясь и недовольно пофыркивая, она честно пыталась в течение нескольких минут подсчитать цифры, но полученных когда-то в детстве уроков по арифметике явно было недостаточно. Осложнял дело и тот факт, что понятия "проценты" в среде зверлингов вообще не существовало, впрочем как и понятие счёта. Наконец, девушка шумно выдохнула, как если бы на протяжении всего этого времени с кем-то ожесточённо сражалась и, признавая своё поражение, склонила голову к плечу в привычном жесте.
- Ладно-ладно... Ваша взяла, сержант де Ракс. Я прямо сейчас отправлюсь к королю с донесением, пока, согласно вашей... э-э... статистике, не произошло что-то из ряда вон выходящего. А после, я могу надеяться, что ваши гвардейцы не станут препятствовать моему свободному перемещению по дворцу и за его пределами?

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Сержант честно пытался удержать внутри себя рвущийся наружу смех. Почему-то в данной ситуации жест Морико показался ему крайне забавным. Первое время у него это неплохо получалось, но когда Морико произнесла, что собирается покинуть дворец вооруженная стрелами и кинжалом – прыснул со смеху.
- Уха-ха-ха…простите…ох… покорнейше прошу простить меня, сударыня. Я не смог не удержаться, представив вас столкнувшеюся с недругом вооруженной только кинжалом и стелами. Вы кидаться ими что ли собираетесь? Я конечно знавал нескольких умельцев способных выбить таким броском противнику глаз с нескольких метров, но вы… - сержант еще раз скептически окинул взглядом статную фигурку зверлинга, - несколько…отличаетесь от этих культуристов. – улыбка проскользнула по лицу Джеральда и он продолжил:
- Не поймите неправильно мою реакцию – у меня сегодня была очень тяжелая смена, но вы смогли несколько разрядить обстановку. – сержант действительно выглядел озадаченным, особенно в свете того, что его реакцию действительно могли неправильно истолковать. Не хватало еще, чтобы Королевская ищейка считала себя осмеянной… Сержант вновь посерьезнел и произнес:
- Королевские гвардейцы никогда бы не посмели чинить препятствия Королевской ищейке. После доклада королю о случившемся вы вольны в своем перемещении, как во дворце, так и за его пределами, если конечно его величество не рассудит по-другому. Что бы избежать ненужных проволочек я сопровожу вас до покоев короля. Следуйте за мной. – сержант развернулся и зашагал по коридору, проходя мимо оставленных гвардейцев бросил:
- Ждите меня в караульной.
Путь прошел практически без происшествий, за исключением попытки начальника прислуги вновь воспрепятствовать Морико попасть во внутренние помещения дворца. Впрочем, после того как сержант вбил все возражения (вместе с зубами) начальнику прислуги обратно в глотку и пригрозил в случае повторения подобного достать оные из другого прохода, Морико была вмиг пропущена. Держась руками за разбитое лицо, начальник прислуги прошепелявил, что подобного более не повториться, и это вполне удовлетворило сержанта де Ракса.
Возле роскошных малых ворот тронного зала Джеральд остановился. Гвардейцы отдали честь, а сержант произнес:
- Далее я думаю, моя помощь вам не понадобиться. Да и еще. Если все же вы решитесь прогуляться по ночному городу, зайдите, пожалуйста, в оружейную. Я распоряжусь, что бы вы смогли взять себе любое приглянувшееся оружие. Сударыня. – полупоклон головы и сержант отошел к дежурившим гвардейцам.

5 июня. Понедельник. Поздний вечер.

Морико пару раз удивлённо моргнула, не понимая, что такого она сделала или сказала, рассмешив, казалось бы, столь серьёзного человека. Затем насупилась, смотря на сержанта изподлобья - впрочем, совершенно беззлобно, скорее - с некой укоризной. Однако, прикинув, что опять смахивает на обиженного ребёнка и тем самым может вызвать новый приступ смеха, зверлинг попыталась расслабиться настолько, насколько позволяла ситуация.
- Зачем кидаться? - на полном серьёзе спросила Морико. - Достаточно и того, что при некоторых ухищрениях можно ткнуть в бок. Или в живот. Или ещё куда, если совсем уж хорошо прицелиться, - тут девушка небрежно и словно бы нехотя помахала рукой, коротко мотнув головой. - Я только рада, что при такой работе чувство юмора не оставило вас, сержант де Ракс. Иногда хорошо иметь повод над чем-нибудь посмеяться.
Дальнейшая речь Джеральда заставила Морико помрачнеть и слегка нахмуриться. Она небрежно дёрнула ушами, давая понять, что учтёт всё вышесказанное и, бросив мимолётный взгляд на гвардейцев, направилась за сержантом. Некоторое время зверлинг шла молча, затем, дождавшись, когда очередной встреченный служка скроется за поворотом, вдруг негромко заговорила.
- По правде говоря, мне порядком поднадоели все эти прозвища. Будто имени у меня нет, честное слово! - досадливо воскликнула она, тем не менее, умудрившись не повысить голоса. - Это тоже самое, как если сказать... "Эй, ты! Старое дерево! А, ну-ка иди сюда"... Или "Что-то холодный пудинг сегодня опять не в настроении", - попыталась передразнить Морико слышанные ранее голоса, добавив солидную толику иронии. - А вообще-то у этих пресловутых деревьев и пудингов имена есть. Родные, характерные только для них. Правда их, наверное, мало кто знает, - зверлинг нервно почесала за ухом. - Вот люди привыкли говорить "меня зовут..." и гораздо реже употребляют "моё имя...". Хотела бы я знать, с чем это связано. Так вот, собственно, к чему я веду - вас, сержант де Ракс, я считаю человеком честным и благородным и посему доверяю вам своё... - Морико запнулась, думая как лучше бы сформулировать фразу и продолжила. - Ну, как бы настоящее имя. И говорю не "меня зовут" Королевская ищейка, Хвостик или Морико, а моё имя - Айстария, - чуть тише закончила зверлинг с некими гордыми нотками в голосе. - Только попрошу вас, сержант, не шибко-то распространяться об этом.
Более зверлинг не проронила ни слова ровно до тех пор, пока к своему несчастью не налетела на начальника прислуги. Слово за слово, и Морико уже была готова разразиться очередной насмешливой тирадой, адресованной всему роду человеческому, но несказанные слова так и повисли в воздухе - как раз в этот момент в лицо несчастного впечатался кулак Джеральда. Когда препятствие было преодолено и до заветной цели - ворот тронного зала оставались лишь считанные шаги, девушка поймала себя на мысли, что неплохо вот так - научиться бить в морду всякому, кому заблагорассудится её останавливать. Впрочем, мечты на то и мечты, чтобы мечтами оставаться, поэтому Морико поспешила переключиться на более насущные проблемы, а именно - как преподнести королю сведения о блуждающем в городе оборотне, чтобы не тревожить его лишний раз. Конечно, дело было более, чем серьёзным, которому бы тут же присудили звание "государственной важности" - зверлинг понимала, что упущение каких-либо деталей здесь неуместно. Но с другой стороны ей всегда было больно видеть, как Морис, не жалея собственного здоровья, решает наболевшие вопросы. Остановившись у ворот, Морико коротко кивнула Джеральду в знак благодарности и, терзаясь смутными мыслями и предчувствиями - в том числе и радостью от предстоящей встречи с королём, тенью скользнула в приоткрытую створку ворот.
=> Тронный зал

(данная глава имеет непосредственное отношение к сюжету – «Цена обиды»)

Честно говоря, откровенность зверлинга несколько озадачила сержанта де Ракса. Впрочем, он словил себя на мысли, что общество девушки было ему приятным. Но не это обеспокоило сержанта, а некая другая мысль.... Мысль вертевшаяся в голове, но постоянно ускользающая… Мысль о том что, он находил девушку по-своему привлекательной. Тряхнув золотистыми волосами, будто бы этот жест помог бы избавиться от роящихся в голове мыслей, сержант надел на голову шлем и несколько рассеяно ответив на жест… Айстарии, направился по коридору к личным помещениям капитана, посчитав, что в случае необходимости за ним пришлют. Нужно было поделиться с начальством своими сегодняшними опасениями.